– Ну, наверное, прямо на вершине не стоит, – сказал Антони, показывая на более ровную поверхность с краю от внешнего кольца. – Там, с южной стороны, подальше ото всех этих острых выступов.
– За одно только это геологическое сообщество оторвет мне голову, – добавил Йозеф, упираясь рукой в стенку вертолета после того, как Иван по круговой направил машину к югу.
– Если нам все равно предстоит откапывать Атлантиду, – поинтересовалась мама, – что мешает нам приземлиться в центре?
– Мы не знаем наверняка, как наша посадка повлияет на то, что находится под булыжником, – терпеливо растолковала Петра. – Настоящему археологу даже в голову не пришло бы сесть прямо на место раскопок…
– Аминь, – вставил Йозеф.
Петра продолжила:
– Настоящий археолог никому не позволил бы сделать то, что собираемся сделать мы. Структура Ришат – это загадка, которая будоражит умы исследователей почти каждой области знаний с самого момента ее открытия. На нас будут иметь зуб ученые всех мастей, как только узнают о том, что мы наделали.
– Это за что же, за откапывание Атлантиды? – возмутился Антони, перекрикивая стрекот винта, изменившего скорость оборотов перед посадкой. – Да они должны тосты поднимать за открытие века!
Я обернулась, чтобы увидеть лицо Петры. Ее губы слегка дрогнули.
– Археологи редко бывают столь щедры.
– Я думал, ты тоже археолог, – сказал Йозеф, тоже глядя на Петру.
Она обнажила зубы, хищно улыбнувшись.
– Нет еще. Я отложила учебу, чтобы уделить время паре других проектов.
– Каких других проектов? – поинтересовался Йозеф, не скрывая живого интереса. – Также в области археологии?
Петра качнула головой и посмотрела в иллюминатор – земля быстро приближалась.
– Скорее в области корпоративного разрушения.
Мы с Антони переглянулись с выражением веселого изумления.
– Мило и просто, – раздался в наушниках голос Ивана, как только посадочные полозья вертолета коснулись земли. Винтом взметнуло облако красной пыли, скрывшее из виду горизонт. Иван заглушил мотор «Белла», и вой начал стихать. – Перед тем, как выходить, лучше несколько минут подождать, пока все осядет.
В салоне защелкали замки пятиточечных ремней безопасности. Я изогнулась, чтобы освободиться от сбруи, и мой взгляд упал на снимающую наушники Нике. Вид у нее был бледный и уставший.
– С тобой все хорошо, Нике?
Ее серые глаза встретились с моими, и она слабо улыбнулась.
– Боюсь, я не создана для вертолетов, – произнесла она своим нежным голосом с непривычным акцентом, которые я уже успела полюбить.
Мама усмехнулась и коснулась щеки Нике, убирая прядь с лица подруги.
– Нике не создана ни для чего, что происходит выше уровня моря.
Меня охватило беспокойство и чувство вины, появившиеся при виде того, как Нике медленно отстегивает ремни безопасности и шарит рукой в поисках шляпы, которую мы подобрали специально для нее. Уже не в первый раз я засомневалась, стоило ли брать ее с собой. Я поделилась этими мыслями с мамой, но она сказала, что Нике ни за что бы не потерпела, чтобы ее оставили. К тому же мы имели дело с заклятьем. Шансы на то, что нам понадобится кто-то, разбирающийся в магии, были велики. Мама заверила меня, что мы будем хорошо заботиться о Нике и при первой возможности доставим ее к океану, независимо от результатов нашей миссии.
Эмун ступил на спекшуюся землю первым. Как только Иван открыл дверь со своей стороны, в салон вертолета пыхнуло жарким сухим воздухом.
– Запах какой-то… – Антони умолк, подыскивая подходящее слово, – сухой, что ли?
– Самый страшный кошмар сирены. – Я накинула поверх головного убора легкую белую ткань и свободно обмотала ею голову, закрыв часть лица, и только после этого вышла из вертолета вслед за Антони. – Конечно, Атлантида должна была находиться в пустыне. Было бы слишком легко, если бы она лежала в океане.
Вместе с другими припасами мы захватили из Нуакшота тонкие белые туники, платья и платки. Считаных секунд оказалось достаточно, чтобы понять, для чего бедуины закрывают легкими одеждами все тело в условиях сухой жары и палящего солнца пустыни. Губы у меня уже обветрились. Обмотавшись тканью, я сделала несколько жадных глотков воды.
Мама, Петра и Нике тоже выбрались из вертолета, мы вместе отошли немного в сторону и стояли, щурясь от утреннего пустынного солнца. В своих белых туниках и головных платках мы напоминали призрачных кочевников. От туники отказалась только Петра, и мне было интересно, что делало ее в некотором роде невосприимчивой к этой удушающей жаре – ее предыдущий опыт в пустыне или тот факт, что она сама практически состояла из песка.
– Здесь вообще ничего не будет легко, – сказала Нике, прикрывая рукой глаза от солнца, чтобы получше разглядеть горизонт.
Я с недоверием покосилась на нее, вспоминая нашу беседу о моей возможной роли в этой истории.
У меня возникло ощущение, что впечатанная в пустыню мишень являлась здесь не единственной целью. Мне было сложно понять, относится ли сказанное к процессу раскопок или к снятию заклятья. Уточнять я не стала.
