В конце концов, заросли поредели, и лесная подстилка стала более открытой по мере того, как поисковики углублялись в древний лес. Держась своей позиции, Мартина продолжила осматривать лес впереди в поисках признаков их врага.
Поисковики двигались в течение нескольких часов, в основном, со смертельной медлительностью. Иногда переплетенные сосновые ветви сменялись голыми осинами, и Мартина могла видеть солнце, висящее над самой высокой вершиной горной стены, заставляя лед и голые скалы ослепительно блестеть. Потоки подхваченного ветром снега срывались с неровных склонов и заставляли далекое небо сверкать, как волшебный звездный дождь. Такие проблески были краткими, потому что, как только они прошли прогалины, лес снова сомкнулся вокруг них.
В другой день дикая красота зимнего леса, несомненно, привела бы рейнджера в восторг. Однако сегодня такого удовольствия не было. Мартина была слишком сосредоточена на темных пространствах, которые скрывались между скрипящими деревьями. Птичьи крики, кроличьи следы, поваленные ветром деревья и пятна крови от добычи рыси — все это приобретало, а затем теряло зловещий смысл. Жуткое молчание других искателей нервировало ее.
Прозвучавший шепотом сигнал остановил линию. Пока все остальные ждали, Джука бесшумно исчез в конце их цепи, чтобы разобраться. Мартина была впечатлена скрытностью гнома.
Ей быстро стало трудно оставаться неподвижной. Любопытство и сильный холод заставляли ее продолжать движение.
Наконец маленькая фигурка вернулась. Гном проехал на лыжах мимо своей позиции, чтобы посовещаться с ней. — Мы нашли следы, ведущие на северо-запад. Передай сообщение по цепи. Больше никаких объяснений не требовалось.
С этого момента лыжники двигались с еще большей скрытностью. Хотя долина, безусловно, была хорошо известна гномам, теперь они, по сути, вступали в неизвестный регион, населенный скрытыми ужасами. В то время, как все они утром были спокойны, хотя и мрачны, сейчас они были напряжены. Джука двигался на лыжах с мечом и палками в руках — техника, которой Мартина не была готова овладеть.
Только когда солнце начало свой долгий спуск к верхушкам деревьев на западе, поисковики остановились. Короткое слово пробежало по линии. — Мы нашли их, женщина. Пойдем, — Джука скользнул к ней, чтобы сказать это. С этими словами он углубился в лес. Арфистка подала знак волшебнику позади нее. Она подождала ровно столько, чтобы Джазрак подтвердил ее жесты, прежде чем покинуть позицию и пойти по следу Джуки.
Темп теперь стал необычайно медленным, поскольку их командир осматривал каждый дюйм в поисках признаков врага. Вслед за ней двигались тени остальных, мелькая среди сосен, зарослей и снежных кочек. Эти фермеры были лучше, чем она думала, двигаясь так, будто они выслеживали нервных белок.
Постепенно поисковики сошлись к месту, где Джука лежал животом на снегу у основания большого сугроба. Поиски были закончены, и наступило время нанести удар. Джука тихо отдавал ряд команд, иногда рисуя более подробные инструкции на снегу. Уставшие воины, поджав губы и напрягшись, прислушались, а затем украдкой двинулись вниз по склону; каждый достал свое оружие и направился в лес на назначенный ему пост. Джука положил руку на плечо Мартины, давая знак ей и Вилу оставаться рядом.
— Что я должен делать? — прошептал Джазрак рядом с ней.
— Разве вы не знаете? — прошипела в ответ Мартина, удивленная вопросом. Она предполагала, что волшебник, будучи старше ее и искусный в магии, естественно, был опытен в такого рода делах. Выражение неуверенности в его глазах говорило об обратном.
— Я ненавижу драки, — объяснил он. — Я никогда не был хорош в битвах. Исследования и учеба — вот мои сильные стороны.
Мартина сдержала проклятие, тем более что Джазрак был ее начальником, но она, конечно, хотела бы, чтобы он сказал это раньше. — Тогда отойдите и будьте готовы, — отрезала она, не в силах скрыть нотку презрения в своем голосе. Волшебник напрягся, но, возможно, понимая свое место, принял ее приказ.
Когда воины Джуки заняли позиции, Мартина ожидала, что командир немедленно бросится через сугроб в бой. Вместо этого Джука ждал и прислушивался к любым звукам их врагов. Через несколько минут, когда не было никаких признаков того, что его наступающие воины обнаружены, он отстегнул лыжи, воткнул их вертикально в снег, а затем заскользил вверх по склону. Вил и Мартина быстро последовали его примеру.
На вершине сугроба троица заняла позицию под прикрытием тонкой поросли молодой березы, пробившейся сквозь снег. Они лежали сбоку от нескольких других гномов, присевших на корточки в снегу. Из-за гребня донеслись рычащие голоса.
Гном протянул руку и прорезал небольшую щель в сугробе, чтобы можно было посмотреть, не выдавая себя. — Вот они, — прошептал он. — Эти скоты.
