В чаше сугробов приютился лагерь гноллов. Маленькие палатки из темной кожи были разбросаны по земле. Быстро подсчитав, Арфистка поняла, что их было около двадцати. Вдоль основания большого сугроба — напротив них — были проложены туннели, ведущие в снежные пещеры, подобные той, которую делили она и Крот. В лагере находилось около пятнадцати гноллов, закутанных в меха и тряпки, большинство из них сидели на корточках вокруг большого костра в центре поляны. С привычкой, рожденной в бою, Мартина заметила трех часовых, не особенно внимательных, расставленных на большом расстоянии по краям лагеря. Казалось, они больше беспокоились о своих замерзших ногах и пальцах, чем о темном лесе за сугробами.
Осторожно троица скользнула назад чуть ниже вершины сугроба. — Вы видели какие-нибудь признаки Вресара? — тихо спросила рейнджер у двух других, задаваясь вопросом, не пропустила ли она существо. И гном, и человек покачали головами. Отсутствие существа было одновременно разочарованием и облегчением. Мартина надеялась, что они поймают элементаля здесь и покончат со всем этим, но, в, то, же время, когда демон ушел, их шансы были намного выше.
— Каков план? — спросил Вил.
— Мы превосходим их числом, — отметил Джука. — По моему сигналу мы нападем на них со всех сторон. Убьем всех и уничтожим лагерь. Те, кто сейчас не в лагере, могут замерзнуть или умереть с голоду.
— Не очень-то хороший план, — прокомментировала Мартина.
— Мы не армия. Все должно быть просто. — Он прав, Мартина, — согласился Вил.
Мартина выглянула из-за гребня. — Мы должны придержать часть наших сил, на случай, если появится Вресар. Гном покачал головой, шипы его брони дрогнули, когда он это сделал. — Нет. Мы не можем ослабить атаку, а других воинов, все равно, было бы недостаточно против этого существа. Если монстр появится, мы и ваш волшебник сразимся с ним.
Арфистке не понравилась расплывчатость идеи, но, поразмыслив, она поняла, что Джука был прав. Даже всего рейдового отряда может оказаться недостаточно против элементаля. Она обнажила меч, чтобы показать, что готова.
Джука посмотрел по обе стороны линии, подавая сигнал своим воинам приготовиться. Когда безмолвный сигнал передался от гнома к гному, их лидер надел свой шлем с шипами. Его свирепые глаза сияли из-за причудливой гладкости черной маски.
С громким боевым кличем гном вскочил на ноги и бросился на ничего не подозревающих гноллов, с ужасающей самоотверженностью пробираясь по пояс в снегу. Его товарищи-гномы подхватили сигнал и бросились на врага, прыгая и перепрыгивая через сугробы так быстро, как только могли нести их короткие ноги. Некоторые крутили мечами над головами, в то время как другие колотили клинками по деревянным щитам. Воздух был наполнен ужасным грохотом, замысловатым призывом жажды крови, сопровождаемым смертоносным гулом и лязгом стали.
Ничего не подозревающие гноллы в замешательстве застыли возле кострища, их дикие глаза смотрели с шоком. Один быстро пришел в себя, отделившись от своих ошеломленных собратьев, чтобы отчаянно карабкаться за воткнутым в снег мечом. Остальные сидели, уставившись, не в силах пошевелиться в течение решающего мгновения, когда гномы обрушились на них.
Почти так же удивленная, как и гноллы, Мартина вскочила на ноги всего через несколько мгновений после того, как Джука возглавил атаку, но даже с ее более длинными ногами она не могла поспевать за разъяренным гномом. Затем внезапно Мартина упала, когда ее ноги наткнулись на участок скрытого льда, и она крепко ударилась о землю.
Ближайший часовой гноллов застыл в изумлении. Когда он, наконец, осознал ситуацию, все, что он мог сделать, это тщетно швырнуть пригоршню снега, прежде чем попытаться убежать. Прыгнув вниз по склону с необычайной скоростью, Джука взмахнул мечом над головой и со всей силы ударил убегающего гнолла по шее. Мясистый звук лезвия, рассекающего мышцы и кости, перекрыл кровожадный гул его собратьев. Свежая кровь хлынула по дуге, когда удар аккуратно отсек шею гнолла, его покрытая чесоткой голова мягко шлепнулась в снег. Обезглавленное тело гнолла, пошатываясь, сделало два безжизненных шага вперед, руки судорожно дергались в воздухе. Затем, хотя его ноги больше не двигались, инерция швырнула тело вперед, разбрызгивая теплую кровь по нетронутому снегу.
Второй гнолл, покрытый боевыми шрамами ветеран, отличавшийся отрубленным ухом, не собирался сдаваться так легко. С хитрой энергией он бросился на ближайшего атакующего гнома и вонзил свои клыки в руку Вани с мечом. Воин взвизгнул, его клинок выскользнул из рук, и гнолл безжалостно отшвырнул его в сторону и бросился за оружием. Оказавшись на мгновение вне досягаемости своих врагов, гнолл напрягся, готовясь к бою, лохмотья, которые он носил, дико развевались вокруг него.
