Наступление, знаменитое мартовское наступление немецких войск в Пикардии, началось 21 марта 1918 года. Это была крупнейшая в первой мировой войне наступательная операция Германии на западном фронте. Ее неожиданность обусловливалась тем, что время подгоняло немцев, ибо работало на союзников: американцы могли успеть перевезти через океан свои силы, и тогда Германия окончательно потеряла бы численное превосходство в силах. Нужно было спешить. И немцы спешили. На участке между Аррасом и Ла-Фером, протяжением 85 километров, они собрали шестьдесят две пехотные дивизии, около шести с половиной тысяч орудий и свыше тысячи самолетов... Образно говоря, это был чудовищный молот, который мог уничтожить все, что оказалось бы между ним и наковальней. И вот 21 марта в 9 часов 40 минут, после пятичасовой артиллерийской подготовки, эта махина обрушилась на английские линии обороны и проломила их со страшной силой...
Франция с трепетом ждала известий, и они приходили мучительно тревожные: английские линии прорваны. Английские армии вот-вот окажутся отрезанными от французских... Немцы ринулись в прорыв... Немецкий кованый сапог тяжелой поступью топчет землю Франции, приближаясь к сердцу Пикардии — Амьену, к Ла-Маншу... Англичане думают спастись, переправившись через канал... Париж под угрозой, его обстреливает немецкая дальнобойная артиллерия... Великое бедствие наступило для Франции.
В самом деле, события разворачивались грозные. Английские войска понесли огромные потери: немцы взяли девяносто тысяч человек в плен, захватили тысячу орудий, огромное количество амуниции и боеприпасов. Казалось, катастрофа неминуема.
Но вот навстречу немцам двинулись французские резервы и... остановили врага на линии Аррас, Альбер, Виллер-Бретонне, Гривен, Нуайон и далее на восток по реке Уаза до нетронутого фронта обороны. Завязались упорные бои. В эти невероятно трудные дни на французского генерала Фоша была возложена координация всех действий союзных войск.
Развернувшиеся на фронте события не могли обойтись без марокканской дивизии — еще не было случая, чтобы ее не бросили на самый решающий участок фронта. В сентябре 1914 года, например, она удержала в своих руках позиции у Мандеман, вокруг которых развернулась историческая битва, принесшая Франции спасительную победу на Марне. Командующий 9-й армией генерал Фош, подводя итоги боевых действий армии, в одном из своих приказов писал: «Самое главное, нужно было во что бы то ни стало удержаться на позициях вокруг Мандемана, ибо если бы их прорвал противник, то он достиг бы высот Шампани, а оттуда нанес бы полное поражение французской армии. От стой-кости марокканской дивизии зависела победа». Или вспомнить тяжелые, но столь же и нелепые бои под Верденом... Марокканская дивизия, брошенная 20 августа 1917 года в контратаку, чтобы восстановить положение, в жесточайшей двухдневной схватке продвинулась вперед, заняла две деревни и шесть квадратных километров местности. Она взяла в плен свыше двух тысяч немцев, захватила сорок одно орудие и сорок восемь пулеметов. Это была сверхтрудная задача, но дивизия, неся кровавые потери, выполнила ее.
Теперь снова дошел черед до марокканской дивизии, и она получила приказ на переброску в район прорыва немцев, в Пикардии. Генерал Доган, отдавая этот приказ, закончил его следующим обращением: «Пятьсот лет тому назад Жанна д'Арк покинула Вокулёр, чтобы освободить французскую землю. И именно из Вокулёра выступает сегодня марокканская дивизия, чтобы включиться в гигантскую битву за Францию. Вперед!»
Так в составе марокканской дивизии отправились на фронт и русские солдаты. В одном из вагонов ехали пулеметчики. На сердце было невесело: кто знает, останешься ли жив в этом пекле. А может быть, придется русским костям удобрить французскую землю?
Вспомнили приказ генерала Догана, в котором упоминалась Жанна д'Арк. Кто она такая? В разговор вступил пожилой легионер, немец по происхождению. Пулеметчики знали, что он когда-то преподавал историю в одной из школ Швейцарии, и, хотя не могли добиться от него объяснений, по каким причинам попал он в иностранный легион, уважали его. Он много мог рассказать о прошлом. Услышав, что речь зашла о Жанне д'Арк, немец сказал:
— О да, генерал прав... — И тут же начал рассказывать: — Это была простая крестьянская девушка, родившаяся в деревне Домреми, что километров двадцать южнее Вокулёра. Она пришла в город и объявила жителям Вокулёра, что господь бог предназначил ее для спасения Франции от нашествия англичан. Именно англичан, — рассказчик это особенно подчеркнул, так как ненавидел их всей душой. — Так вот, жители Вокулёра поверили ей. Их заставила поверить ненависть, которую они носили в своем сердце против англичан и своих бургундских предателей. Они собрали деньги, купили ей оружие, военную одежду, коня и снарядили Жанну д'Арк в поход.
— Ничего себе, одну девку отправили воевать! — заметил кто-то из пулеметчиков.