Утром 15 июля 1918 года Германия начала чудовищное наступление, нанося удар огромной силы по обе стороны Реймса, прямо на Париж. Но... было уже поздно. Союзное командование во главе с генералом Фошем тщательно подготовилось к тому, чтобы добиться наконец перелома в ходе войны и уверенно взять инициативу в свои руки. Немецкий удар был остановлен. Началась вторая Марна. И Франция надеялась: если на Марне свершилось чудо в 1914 году, когда неожиданная победа спасла страну, то почему вторая Марна не взойдет новой, еще более яркой победной звездой!
Союзники — Франция, Англия и США, эти главные столпы Антанты, — сделали все, чтобы добиться перелома в войне, стать наступающей стороной, заставить Германию обороняться и думать лишь о том, как бы уцелеть. Этот огромный труд мало заметен широкой общественности, но о нем легко догадываются солдаты и офицеры... Идет сосредоточение войск и материальных средств для решительного фронтового контрнаступления, подходят по ночам войска, орудия подвозятся прямо в траншеи, орудия и снова орудия всех калибров, всех образцов, старые и новые, ставятся на позиции и тщательно маскируются, каждую ночь движутся бесконечные ленты автомашин, выбрасывают пехоту в униформе защитного цвета и в голубых мундирах, за пехотой подтягивается кавалерия и в самую последнюю очередь появляется большое количество танков — тяжелые Шнейдеры, средние английские и легкие Рено...
Все это сосредоточение войск поглощается и маскируется огромным лесом. Вражеские самолеты сколько угодно могут летать днем. Они ничего не заметят, кроме пустых дорог... Да, спасительную роль для союзников сыграл лес Виллер-Коттере. Он не только великолепное украшение Франции, чудное место для охоты, праздников и увеселений. Он, этот лес, точно живой свидетель великого горя Франции, не мог оставаться равнодушным к судьбе своей родины, он не мог быть безразличным к кровавой драме, разыгравшейся рядом. Под своими могучими деревьями, под огромными кронами он скрыл готовившиеся для разгрома врага силы, скрыл великую тайну союзного командования.
В ночь на 18 июля из леса начала выходить пехота и занимать исходные позиции. За ней выползли танки, выдвинулись вперед артиллерийские батареи, чтобы прямой наводкой расстреливать врага; другие батареи остались на дорогах в готовности следовать за пехотой, чтобы быстро ее поддержать. Перед артиллеристами — команды рабочих и саперов, которые при необходимости должны исправить разрушенные дороги, очистить их от мин и других препятствий. Вот и кавалерия вытягивает в длинные колонны своих заседланных коней. Все это делается скрытно, тихо. Пусть вражеские солдаты спокойно спят. И действительно, противник спит, его ничто и никто не побеспокоит: не разорвался ни один снаряд, ни один выстрел не нарушил уже обычной на этом участке фронта тишины, ни одна ракета не осветила местность...
Вот-вот наступит рассвет. И в этот момент на позиции немцев обрушивается страшный шквал артиллерийского огня. Фронт вздрогнул и застонал от реки Эна до леса Виллер-Коттере. Армия Манжана, вся одетая в защитный цвет, неудержимо ринулась в наступление на фланг немецких войск. Незабываемая минута для французской армии! В этот ранний час как раз и зажглась для нее звезда победы.
1-я бригада 1-й Марокканской дивизии, сопровождаемая танками, атакует немецкие позиции. Справа и слева переходят в атаку дивизии американцев. К северу от Ри де Сент-Пьер-Эгль 1-й иностранный полк одним броском врывается в передовые линии противника, затем овладевает фермой Гло и, поддержанный 2-й бригадой, дерзко бросается на восток. Одновременно с этим броском действующий справа батальон мальгашей атакует Домие и Шоффур, овладевает ими и забирает в плен сотни немцев, захватывает много орудий и пулеметов. 1-й батальон иностранного полка выходит на правом фланге на прямую дорогу из леса и, развертываясь по обе стороны дороги, идет в атаку. Его поддерживает первая пулеметная рота.
Да, снова жарко пулеметчикам! Сильный артиллерийский огонь противника обстреливает дорогу прямой наводкой, пулеметчики укрываются в канавах; но это плохая защита — канавы простреливаются вдоль. Единственное спасение — толстые стволы деревьев. Оглушительно рвутся шрапнели. Ванюша плотно прижался к корневищу огромного дерева. К нему бежит по канаве его товарищ Миша Ликанин, начальник пятого пулемета. Вот Ликанин почти добежал до Ванюши, но тут разорвалась очередная шрапнель. Ликанин схватился за ногу выше колена и упал.
— На бинт, заматывай ногу, — сказал ему Гринько, ощупав рану, и в голосе его прозвучала нескрываемая зависть. — Кость цела...