День длился долгие шестьдесят восемь часов, разделенные в начале на трехчасовые периоды главенства света и тьмы. А потом, следовавшая за последним закатом шестнадцатичасовая ночь буквально замораживала планету, создавая царство холода и мрака. Из-за таких суровых условий организм подвергался чудовищным нагрузкам даже в специальном обмундировании, и парню, истощенному дорогой, впереди почудилось невероятно огромное дерево, возвышающееся на несколько километров ввысь. Он протер линзы шлема, потом глаза, выпил немного воды и тщательно вгляделся вдаль. «Невозможно!», — Аргерт скрутил до боли палец и убедился в том, что это не мираж и рассудок в порядке.
В тени гиганта веяло прохладной свежестью. Сняв защитное обмундирование, парень вдохнул полной грудью, не боясь обжечь легкие: «Я совсем сбился с пути». Природа действительно нашла укромное место на планете, обустроив маленький райский уголок. Вдалеке возвышалась громадная гора. Магма с вершины, стекала вниз, остывая и создавая занимательные узоры. «Словно совершенно другой мир», — подумал парень, заметив небольшое озеро, обвитое массивными корнями и защищенное от жары.
Осмотревшись, Аргерт не обнаружил следов человеческого пребывания. Время до заката, после открытия этого чудесного места, пролетело незаметно, наступала ночь. Невыносимая жара сменилась пробирающим до костей холодом.
Найдя хорошее место для ночлега до предстоящего последнего восхода, парень аккуратно спустился по уступу, обросшему мхом и корнями, ко входу в пещеру над озером. Там он развел костер из ранее добытых полуторным палашом веток и вскоре, насладившись красками, принесенными последним закатом, уснул. Измученный пустыней странник, овеянный теплотой, впервые за долгое время расслабился и погрузился в приятный сон.
Пришел восход, солнце осветило окрестности, тонкий лучик света пробрался в пещеру и разбудил Аргерта. Он поднялся, отряхнул тряпичные штаны от пыли и поправил большую майку. Пустой живот заурчал, выпрашивая еду, но в итоге получил лишь воду, имеющуюся в запасе. А ноги, хорошо отдохнув от вязкости песка, с новыми силами понесли на разведку окружения.
Исследования приносили Аргерту удовольствие. Желание разгадать загадку и найти ответы на появившиеся вопросы, давало возможность помечтать, представить ранее происходившие события. Время словно бросало вызов парню, что в душе оставался маленьким и одиноким ребенком.
В озере, плавно отходящем ото льда, плавала ранее незнакомая живность. «Лучше, чем есть траву или листья», — парень решил пополнить запасы пропитания, а после двинуться дальше. Спустившись с обрыва и тщательнее вглядевшись, он увидел в воде неизвестные виды рыб. Крохотные красные уже копошились в зарослях у самого берега, выпрыгивая и ловя мошек, глубже плавали стаи больших серых.
— Рыбы, — он постучал по дисплею часов.
Перед ним появился голографический текст с полной информацией о известных видах, способах ловли и вариантах приготовления. «Отлично», — прочитав, он принялся мастерить удочку. В песке, к удивлению, нашлось несколько червей, которые отлично подходили в качестве приманки. Так, провозившись полдня и собрав значительный улов, Аргерт, искусанный мошкарой, вернулся в пещеру.
После пары неудачных попыток рыбу удалось приготовить и поесть. Оставалось сделать запас в дорогу. «Что именно привело к появлению здесь такой экосистемы?», — на обратном пути к озеру он пошел по-другому маршруту чтобы получше осмотреть местность и, возможно, приоткрыть завесу тайны возникновения. Приключения не заставили ждать, земля под ногами ушла глубоко вниз, утягивая за собой. Недолгое падение, удар, корни смягчили приземление. Через пару минут глаза привыкли к свету, дав возможность сориентироваться в пространстве, слабо освещенным светом с поверхности.
Аргерт множество раз встречался лицом к лицу со смертью и умел чувствовать опасность. С момента падения организм парня приготовился защищаться. Каждая пылинка теперь находилась под пристальным вниманием, уши реагировали на малейший шорох. Он понимал, что невнимательность — верная смерть. Неизвестно, что могло случиться дальше. Пришлось побороть страх, обостривший чувства, и поставить спокойствие и непоколебимость на первое место. Решительно и быстро — так требовалось действовать в текущей ситуации.
«Похоже на громадный след, но от чего? Корабля?» — парень начал пробираться вглубь. Каждый шаг давался с трудом, растительность затрудняла движение, почва сыпалась, не давая дышать, туннель становился уже. Последние несколько метров приходилось ползти. Под тяжестью веса земля снова начала проваливаться. В полете увидев огромный зал, освещенный светом, пробивающимся сквозь густые заросли, Аргерт упал на каменный пол. С трудом встав на ноги, немного попрыгав на месте и с облегчением выдохнув, он приступил к исследованию.
