- Вот, тут всё написано! – затрясла она мелко исписанным бумажным листком.
- Откуда это у тебя? – Николас выхватил листок, пробегаясь глазами по верхним строчкам.
- Так это дознаватель привёз. Тот, которого вы нанимали, чтобы эту вертихвостку на чистую воду вывести! Тут всё про неё написано! Да вы не беспокойтесь, я ейней родне уже весточку отправила. Скоро приедут, заберут с глаз долой.
Николас стоял, вцепившись руками в доклад дознавателя, читая строчку за сточкой и только желваки, ходившие на суровом, смуглом от загара лице, выдавали степень его ярости.
Не знаю, о чём там было написано, но больше всего меня поразило, что он нанял кого-то, наводил обо мне справки. Выходит, он мне всё время врал?
Я сорвалась с места и кинулась прямо сквозь кусты. Позади раздался дикий хохот и крик Наталки:
- Беги, беги, непутёвая!
Не разбирая дороги, добежала до своего коня и, запрыгнув в седло, что есть сил ударила пятками по его бокам. Возмущённо заржав, Серый тут же сорвался с места, переходя на галоп.
Охранявший меня Афанасий, тут же пристроился следом. Лишь выехав на дорожный тракт, поравнявшись со мной, он спросил:
- Что-то случилось? Что-то серьёзное? Боюсь, кони долго не выдержат такой скачки.
Он прав, ни к чему загонять бедных животных, они ведь ни в чём не виноваты.
Сбавив скорость, я постаралась и сама успокоиться. Не стоит пугать бабулю своим видом. Ослабив поводья, позволила Серому самому выбирать удобный для него темп движения, и задумалась, вспоминая услышанное.
Наталка говорила, что мачеху заставили выплачивать те два золотых, но тут она сама виновата, поделом. Хуже, что именно меня обвинили в их краже. Чем это может грозить?
Положим, золотые я могу вернуть, в последнее время мы неплохо заработали. Но, Наталка упомянула, что отправила письмо, в котором указала, где можно меня найти. Что, если мачеха явиться, чтобы вытрясти из меня эти деньги? Только её мне тут не хватало!
Вернувшись домой, я уже почти успокоилась. Немного подумав, решила всё рассказать бабуле. Услышав новости, та побледнела и схватилась за сердце.
- Ба, ну что ты так переживаешь! Отдадим мы ей эти золотые, и пусть убирается на все четыре стороны!
- Софи! Дорогая! Дело в том, что после смерти отца его жена является твоим опекуном. А значит, может распоряжаться всеми твоими финансами, а так же имуществом.
- Как это?
Ноги у меня подкосились, и я рухнула на стоящий рядом диван.
- До самого совершеннолетия!
- Но, почему не ты?
- Таков закон.
- Может, можно что-то сделать?
- Она потеряет права опекунства только в одном случае.
- В каком? Ну, говори же!
- Ты должна выйти замуж!
- Замуж… да где я тут женихов-то найду?
Я обессилено откинулась на спинку дивана, сердце билось в груди загнанной птичкой. Даже в кошмарном сне не могла представить, что всё, чего я добилась, попадёт в руки мачехи.
Ведь узнав о моём наследстве, она точно не оставит нас в покое.
Я встала и заходила по комнате, лихорадочно вспоминать всех молодых мужчин, с которыми познакомилась на обеде у городничего. Но бабуля тут же отмела их кандидатуры.
- Женитьба – дело не быстрое. Пока то одно, то другое, это месяца два, а то и больше. Боюсь, нет у нас столько времени. Вот если бы кто из своих…
- Из своих… - я задумалась.
Да только своих, да ещё неженатых – раз, два и обчёлся.
За окном мелькнул силуэт одного из охранников. У меня в голове проскользнула шальная мысль. Что если кому-то из них предложить фиктивный брак? Надеюсь, развестись потом можно?
Я рассказала о своей идее бабуле, та повторно схватилась за сердце.
- Чего же ты удумала! Они же простые мужики, тебя потом ни в одном приличном доме не примут! Может, лучше господина Николаса попросим?
- Николаса? – я горько рассмеялась. – Это именно он нанял дознавателя!
- Подожди, не спеши. Может, ты всё не так поняла. Вот увидишь – он приедет и всё объяснит.
И мы подождали. Только ни сегодня, ни наследующий день, ни даже к концу недели он так и не появился.
Положение было отчаянным, едва налаженная жизнь снова могла рухнуть. Поплакав ночью в подушку, утром я решительно взяла себя в руки. Не время раскисать! Ведь я в ответе за деревенских жителей. За бабулю. Прежде всего нужно думать о них. Быть сильной!
Если для этого надо выйти замуж – значит, так тому и быть!
Для начала я засела за свод местных законов, приобрела эту книжицу еще пару месяцев назад, да всё не было времени её как следует изучить.
Тем временем прошло три дня, Николас так и не появился, и я позвала в кабинет Джона.
Во-первых: мы снова остались без точек сбыта соли, ведь ими занимался наш сосед. Теперь же этим придётся озаботиться управляющему.
Во-вторых, за эти дни я много чего передумала и поняла, что лучшей кандидатуры в женихи мне просто не найти. Джон был вдовцом и снова жениться явно не собирался. Он был полностью в курсе наших дел, я ему доверяла.
Вот только согласиться ли он на фиктивный брак?
Разговор оказался не из лёгких, ведь пришлось рассказать и про мачеху и про то, как она хотела продать меня в квартал красных фонарей, а бабулю выгнать на улицу.
