Хондо шел первым. Печатал тяжелый шаг, опираясь на огнец, и внимательно осматривался по сторонам. В джунглях непозволительно рот разевать, даже если ты чувствуешь себя живым мертвецом. Хондо следил за деревьями нижнего леса, за верхним ярусом, за внутренней стороной «зонтов», обычно полных ядовитыми паразитами, которые того и гляди упадут на голову, затеряются среди спинных игл, заберутся под кожу, а потом начнут глодать тебя заживо. Спиной Хондо чувствовал свое потрепанное подавленное войско, с трудом переставляющее ноги, жалкие остатки некогда великого племени. Захваченные врасплох Наездники Солнца, преданные единоплеменниками, в первые минуты боя не смогли справиться с паникой и потеряли преимущество. Они рассыпались по ярусам, сражаясь в одиночку с пребывающими в Город врагами. Славные бойцы Братства Воинов оказались разъединены и уничтожены по одному. Те же, кому удалось пробиться на Дно, были не способны вернуть Город Наездникам Солнца. Слишком мало осталось воинов среди выживших, все больше женщины и дети. К тому же у этой потрепанной напуганной толпы не было предводителя. Вождь Хондо и его помощник Рудо пришли слишком поздно, чтобы организовать оборону и наступательную операцию. Подготовившиеся к штурму Города Послушники Солнца заполонили все ярусы, смешавшись с изменниками и у интрайдов не осталось шансов вернуть свой Город.
Хондо шел первым и боялся оглядываться назад. В первый раз в своей жизни ему было страшно. Оглянуться и увидеть глаза раненных, измученных Наездников.
Кто-то смотрит с осуждением. Вождь должен оборонять племя, продумать все до мельчайших подробностей, просчитать все дороги, по которым может пойти племя в развитии, и к чему эти дороги могут привести. А он не справился и теперь интрайды вынуждены бежать из Города, где властвуют их жесточайшие враги. Он не сумел разглядеть изменников, хотя один из них долгое время был его правой рукой, одним из самых видных Наездников. На него смотрели с завистью и восхищением многие войны, мальчишки мечтали стать подобным Зубери, женщины ложились под него по малейшему движению руки. В то же время Зубери баламутил умы, подстрекал к измене, отравлял разум соплеменников, и у него это хорошо получалось, если многие из Братства Воинов встали на его сторону, и подняли свои огнецы против братьев по оружию.
Кто-то смотрит с надеждой. Но что он может предложить им, верящим в его ум, в чутье, в способность вернуть племени утраченное былое величие. Они верили в него, а он в себя нет. Потеря Города, измена Зубери уничтожили в нем тот стальной стержень, что помогал ему долгие годы оставаться вождем племени. Теперь Хондо не знал, что ему делать, как поступить с теми, кто смотрит на него с надеждой. Он не может их обмануть, но и помочь им не в его силах.
Тропинка уходила вниз, петляя между раскидистыми карликовыми деревьями дутшу, усыпанными белыми цветами, похожими на свечи. Приближаться к дутшу в период цветения очень опасно. Надышишься терпких ароматов, источаемых цветами, и не сможешь уйти. Завороженный и прикованный к пахнущему дереву несчастный останется дожидаться, пока прилетят небывалочки. Серые переливающиеся разными цветами голодные твари облепят жертву и обглодают до белых костей, а дерево дутшу получит свою порцию семенных спор, принесенных небывалочками с другого конца леса.
В эту ловушку не раз попадали даже опытные охотники трайдесы. К тому же терпкий пьянящий аромат дутшу усыплял разум, погружая его в океан наслаждения. Многие Наездники Солнца, поговаривали, что и Послушники баловались этим, приходили к дутшу, чтобы испытать это незабываемое чувство. Но шли вдвоем. Пока один вдыхает пьянящие ароматы, второй с завязанным носом, стоит настороже. Когда наступает время, он отволакивает в сторону опьяненного товарища. После того как тот придет в себя и сможет контролировать свое тело, они меняются местами. Но даже с такой подстраховкой занятие это опасное. В любой момент могут прилететь небывалочки, и тогда трайдесам придется туго. Чаще всего надышавшийся ароматов дутшу погибает. Он не в состоянии защитить себя, а его напарник, сражаясь в одиночку с небывалочками, не всегда в силах помочь другу. Но даже это не останавливает весельчаков, желающих вдыхать пьянящие ароматы цветущего дерева дутшу.
Так захотелось нырнуть в заросли дутшу, что у Хондо даже задрожали коленки. Он раньше пробовал эти ароматы, еще до того как стал вождем. Какое же это великое искушение, отключить свой разум, растворить его в опьянении, чтобы не думать об изгнанном из родного дома племени, чтобы не решать, как вернуть былое величие Наездникам Солнца. Так просто встать на колени перед цветами дутшу, уткнуться в них лицом, и забыть навсегда об окружающем его жестоком и страшном мире. А там пусть и небывалочки прилетают. Все лучше позора.
