Марк Блум, не теряя ни секунды, перевел излучатель в режим боевой стрельбы и дал первый залп по показавшейся из-за кустов долговязой фигуре солнечника. Абориген словно почувствовал, что по нему выстрелили, и в последний момент отскочил в сторону, залп ушел в пустоту. Но теперь он заметил врага и метнулся к нему. Если бы не капсула «супергеморроя» Марк Блум мог и не заметить маневр солнечника. Уж слишком шустро тот двигался. Но он успел не только заметить, но и подстрелить шельму. Солнечник нелепо взмахнул лапами, выпуская огнец, и рухнул на спину, на пожухлую от боевых разрядов траву.
Передохнуть Марку не дали. Он почувствовал движение позади себя. Резко обернулся и увидел смазанную фигуру другого солнечника. В следующую секунду он получил сильный удар в основание шлема. Несмотря на все степени защиты, ему чуть не сломали шею. В последний момент Марк дернулся, и удар вышел смазанным, но на ногах он не устоял и упал на спину. Солнечник продолжил движение, оказался за спиной у Лексо Микая, изо всех сил ударил солдата сверху вниз огнецом по голове. На какое-то мгновение Марку показалось, что тот сейчас вгонит голову Лексо по самые уши в плечи, такой был страшный удар, но рядовой, хоть и покачнулся, но выстоял. Правда, секундного замешательства хватило, чтобы другой солнечник разрядил ему в живот огнец. Защитный костюм не выдержал, лопнул, и из живота Лексо вырвался луч огня, словно бабочку нанизали на иголку.
– Чертовы твари! – закричал Марк Блум, стреляя по солнечникам, окружившим тело Лексо Микайя.
Прямым залпом одному испепелил голову. Убийца Лексо успел отразить импульс взмахом огнеца, отмахнулся, словно от назойливой мухи, и тут же бросился к новой жертве.
Марку не дали подняться на ноги. Новый удар чуть не пригвоздил его к земле. Он успел в последний момент отъехать на заднице назад. Отбил встречным ударом ботинка выпад огнеца, ткнул, не глядя, стволом излучателя в противника и нажал на спусковой крючок. Аборигена тут же откинуло выстрелом. Марк вскочил на ноги и огляделся по сторонам.
Их теснили к Ребрам Земли. Они несли потери. Солнечников было слишком много. И, несмотря на лежавшие тут и там исковерканные мертвые тела аборигенов, меньше их не становилось.
Да что за засада такая! Он прошел таршиальскую компанию всего с несколькими пустяковыми царапинами. Смерть обходила его стороной, а тут попыталась загнать в ловушку. Ну уж нет, так просто Марк Блум не сдастся!
Сканер доложил о напряжении энергетического поля в джунглях, где прятались неведомые хищники. Готовился новый залп. Марк тут же отдал приказ отступать к Ребрам Земли, и уцелевшие в сражении бойцы побежали.
В воздухе показались гигантские энергетические шары и упали на оставленный солдатами лагерь. Раздались взрывы, и взметнулись столбы огня. Марк Блум почувствовал сильный удар в спину, который подбросил его вверх и сильно приложил о каменное Ребро, торчавшее из земли.
Марк упал, попытался встать, но тело отказывалось слушаться. Припечатало основательно. Перед глазами все плыло. В любой момент Марк ожидал удара огнецом или выплеск энергетического шара. И он не смог бы отразить удар. Каждая секунда могла стать последней. Только время шло, но никто не собирался его убивать.
Наконец зрение восстановилось. Марк медленно поднялся и увидел солнечников, застывших в нескольких десятках метров от него с выставленными перед собой огнецами, многие из них с раскрытыми бутонами, готовые плюнуть энергетическим шаром, солнечники зловеще скалились, но и шага не смели сделать в сторону Марка Блума и горстки выживших людей.
Марк обернулся и по головам пересчитал своих. Сильно же им досталось. Пятеро изрядно потрепанных солдат, жить будут, надо, и задницу кое-кому надерут. Да трое научников без единой царапины. Марк обернулся к солнечникам. Он понимал, что их остановило. Ребра Земли. Лагерь стоял чуть в стороне, и они рискнули напасть, но теперь люди оказались возле самих Ребер, а уж тут у аборигенов храбрости не хватило, иголки поникли у болезных.
Марк хотел крикнуть им что-то обидное, но сзади раздался вопль, переданный по «разгоннику», и Марк обернулся.
Он увидел солнечника, рискнувшего зайти на территорию Ребер Земли. В отличие от напавших на них аборигенов, у него не было красных игл.
Марк вскинул излучатель, готовясь выстрелить, но солнечник крикнул им, а «болтун» любезно перевел фразу:
– За мной!
Марк замешкался и не выстрелил. Солнечник нырнул в светящееся марево между Ребрами Земли и пропал. Вскоре он появился вновь и поманил за собой, после чего опять исчез.
Марк Блум не стал испытывать судьбу. Мало ли враги решатся нарушить древнее табу и нападут на них. Он махнул рукой и первым бросился к манящему переливающемуся мареву, натянутому между Ребер Земли, словно ловчая сеть.
