На обшитых мягким пластиком козлах сидели двое – очень похожие друг на друга мужчина и женщина. Оба были одеты в долгополые, расстегнутые по случаю зноя кафтаны синего цвета, с двумя рядами медных пуговиц. Волосы державшей поводья женщины были окрашены в ровный кофейный цвет, а долгие пряди мужчины, подгонявшего лошадей похожей на удочку палкой с искрой на конце, отливали бледно-фиолетовым. За спиной мужчины на широком потрескавшемся ремне висела короткая, но грозная винтовка. Босые ступни возниц белели на теплом пластике подножки.
Повернув фиолетовую голову к парням, мужчина коротко сплюнул:
- Чего надо, голодранцы? – резко крикнул он, направляя на Ормата свою «удочку». – Нечего вам тут высматривать. Разбойников еще наведите.
Лео, наблюдавший за ситуацией из своего ледяного кокона, отметил, что за винтовку мужчина не взялся и счел это хорошим знаком. Невидимка с его оценкой согласился. Труднее было примерить к себе почетный титул «голодранца», хотя, наверное, именно так они и выглядели в безразмерных комбинезонах, да еще после двух часов не самой легкой дороги.
- Разбойники в округе действительно есть, - усмехнулся Ормат, проворно уворачиваясь от искрящегося наконечника. - Носят зеленые мундиры и вымогают деньги у всех, кого догонят. Мы, было, просились к ним в шайку, да сами еле живыми ушли.
- Это дело известное, - хохотнул возница, отводя стрекало. – Ну, так что же вам тогда надо?
- До ближайшего города добраться, - быстро ответил Ормат.
- Хм, в обычном случае цена была бы двести «долгоносиков» с рыла, - сказал мужчина, использовав, как догадался Лео, жаргонное название княжеских монет.
Князь не очень разбирался в обычных ценах, но, судя по тому, как вытянулось лицо его Спутника (Лео все же решил, не смотря ни на что считать Ормата Спутником) деньги были немалые.
- Ну, у вас и цены, - выразительно проворчал Ормат. – Послушай, денег у нас нет, но есть вещи на обмен. Хорошие.
- Я сказал «в обычном случае», но наш караван пассажиров не берет, - оборвал его возница, смахивая с глаз фиолетовую прядь. – Так что ждите кого другого или топайте пешком.
Ормат открыл рот, собравшись, как понял Лео, торговаться. князь решительно коснулся локтя напарника:
- Не хотят – не надо, посмотрим, кто первым в городе будет, - громко сказал он, изо всех сил стараясь придать голосу человеческие интонации. – Мы их и пешком обгоним.
- Эй, это ты на что намекаешь? - встревожился мужчина, заложив большой палец за кожаный ремень винтовки.
- Только на то, что когда поглотители так… - Лео на миг замялся, - искрят, жить им осталось недолго.
- Вот-вот, - подхватил разговор Ормат, украдкой смахнув пот. – Уйдут ваши колеса в землю, так что фургоны на брюхо сядут, и все дела. Будете товар на загривке волочь. Пойдем, Лео.
Юноши начали неторопливо ускорять шаг. Краем глаза Лео видел, как женщина, склонившись к вознице, что-то шепчет тому на ухо.
- Эй, постойте, - крикнул мужчина, замахав стрекалом над головой. - Вы что, действительно в технике разбираетесь? – тихо спросил он, свесившись с козел, когда фургон снова поравнялся с молодыми людьми.
- А чего ты глаза выкатываешь, будто у меня вторая голова выросла?! – всеми зубами оскалился Ормат. – Вот это, - кивнул он на Лео, - специалист высшего класса, а я… я его помощник.
Мужчина задумчиво пожевал губами и осторожно спросил:
- А чинить умеете?
- Умеем и чинить, - равнодушно пожал плечами Лео, – только зачем нам ваши проблемы?
Передав стрекало напарнице, возница ловко спрыгнул на землю:
- Ладно, парни, считайте, ваша взяла. Пойдемте, я отведу вас к купцу.
Мужчина проводил молодых людей в голову каравана, к одному из приспособленных под жилье фургонов. Цепляясь за поручни, вся компания поднялась по дрожащей откидной лесенке.
Купец оказался внушительным мужчиной. На мощную бочкообразную грудь стекала окладистая борода, выкрашенная в густейший черный цвет. Внимательные острые глаза сидели поблизости от широкого приплюснутого носа. Подстриженные в кружок, блестящие, как черное дерево, волосы открывали мощный лоб.
Торговец стоял посреди комнатки, драпированной шуршащей зеленой тканью, как шкипер старинного корабля на раскачивающейся палубе, уперев крепкие ноги в доски плавно колеблющегося пола.
- Я Рашаддин Седьмой, - важно сказал он гулким басом.
- А я Лашими, пока без номера, но буду Двенадцатой, - раздался бойкий мелодичный голос из-за покатого плеча.
Лео от неожиданности заморгал. Сосредоточившись на купце, он не заметил притаившуюся за ним светлоглазую девушку в индиговом кафтане обозника и доходящих до колен обтягивающих штанах. Ее недлинные распущенные волосы были окрашены под тигриную полосу. Сам не зная зачем, он отметил, что девушка гибкая и сильная. Когда Лашими нетерпеливо переступила босыми ступнями по доскам настила, под кожей лодыжек красиво заиграли крепкие мускулы.
- Дочка, я же тебя просил… - вздохнул купец.
- Но как я буду учиться, если ты не даешь мне общаться с людьми? – улыбнулась девушка, состроив удивленную гримасу.
Имя купца показалось Лео знакомым:
