Резко обернувшись, Ормат увидел белобрысого крепыша в лоснящейся куртке из коричневой кожи. Поблизости от белесого отиралось еще четыре типа в таких же куртках. Ормат поморщился. Как же все эти проходимцы так ловко узнают в них приезжих? Можно подумать, на лице татуировка: «болван, легко обобрать».
- Даже если и так, господа, - откликнулся Ормат, невольно переходя на высокопарный стиль аристократов, - то каким образом этот факт касается вас?
Белесый пару секунд тупо моргал, переваривая фразу, а потом широко улыбнулся:
- Я не имел в виду ничего плохого. Просто подумал, что вам, как людям, не знакомым с Видесолой, будет интересно посетить наш павильон чудес, - кожаный купец махнул рукой в сторону колышущегося на ветру шатра. – Первое посещение бесплатно, - быстро добавил он, предупреждая возражения.
- Сожалею, господа, мы очень спешим…
- Я вас умоляю. Вы не простите себе, если пройдете мимо.
Приятели купца довольно ловко окружили молодых людей.
«Похоже, без драки не обойдется», - мелькнула тревожная мысль.
Ормат быстро огляделся по сторонам - как назло, ни одного конника в черном мундире. Вот всегда так.
Прочие же обыватели текли мимо, совершенно не интересуясь ничем, кроме самих себя. Неподалеку остановился пьяненький молоденький купец со взбитыми на лоб волосами салатного цвета, рассказывающий не то самому себе, не то пузатой бутылке о какой-то потрясающе удачной сделке.
Вздохнув, Ормат посмотрел на вход в шатер, то и дело в него ныряла праздношатающаяся публика. Это немного успокоило. Значит, по крайней мере, сходу там не грабят. А дальше… посмотрим, как их захотят надуть.
- Сходим, иначе не отвяжутся, - шепнул он князю, - только, в случае чего, будь готов.
Лео молча кивнул, запустив руки поглубже в карманы.
Переглядываясь, молодые люди шагнули в мутную темень шатра. Цветастый полог, шурша, опустился за их спинами.
- Пошли, что ли, - вздохнул Ормат, поежившись от какого-то неприятного чувства.
Они осторожно брели по матерчатому лабиринту. Ловко спрятанные лампы разбрасывали скудные лучи бледного света, пестрые стены вздымались и опадали, так что Ормату казалось, будто он идет по пищеводу огромного чудовища. Никаких особых чудес он пока не видел, если не считать того, что непонятно было, куда делись люди, вошедшие в шатер раньше. Не так уж тут много места, чтобы затеряться. Ормат чутко прислушался, но уловил лишь колыхание ткани. За очередным поворотом дорогу им преградил ставший на дыбы бронзовый грифон со свирепо оскаленной пастью.
- Это что, вроде как чудо? – хмыкнул Лео. - Так если я верно понимаю ситуацию, чтобы пройти дальше, нам нужно сунуть руку в пасть этому монстру. Были в Палестре похожие забавы.
Не тратя времени, князь вложил ладонь между металлических зубов.
-Ну, что? – привстал на цыпочки Ормат.
- Не знаю, - поморщился Лео, вынимая руку. – Странное какое-то чувство. Давай, ты попробуй.
Пожав плечами, Ормат коснулся пальцами гладкого бронзового языка. На ладонь словно пролилась невидимая слюна – холодная и текучая. Зло выругавшись, он отдернул руку:
- Слушай, может, пойдем назад…
Загудев, грифон сонно повернулся боком, открывая темный проход. Ормат шагнул вперед. Не успел он закончить шага, как грифом, словно очнувшись, с легким щелчком стремительно встал на место. Нахмурившись, Ормат ощупал холодную спину чудовища:
- Лео! Эй, Лео, слышишь меня?!
Ни звука. Он раздраженно пнул спружинившую стену. В голове мелькнула быстрая мысль о спрятанном на предплечье клинке. Хотя, нет, это всегда успеется.
Пригнув голову, Ормат энергично двинулся по дрожащему коридору. Где-то же должен быть выход из этого проклятого лабиринта. Словно отзываясь на его мысли, вдалеке мелькнул луч живого солнечного света.
Радостно вскрикнув, Ормат ускорил шаг. Должно быть, он на миг утратил бдительность. Он не заметил, как в матерчатых стенах за его спиной распахнулись глубокие щели. Чьи-то крепкие руки схватили Ормата за плечи. Он попытался вырваться, но рухнувший на затылок удар погрузил его в темноту.
Когда он вновь разлепил веки, на глаза навалилась темнота. Щеки терлись обо что-то жесткое и колючее, челюсти распирал твердый матерчатый валик, запястья и лодыжки перетягивали широкие липкие ленты. В голове понемногу прояснялась, Ормат сообразил, что его запихнули в мешок и куда-то тащат. Изогнув шею, он заметил крошечный лучик, пробившийся сквозь расползшуюся ткань. Ормат попробовал осмотреться.
Он понял, что похитители уже вытащили его из шатра, и сейчас, как трудолюбивые муравьи соломинку, волокут к какой-то неведомой цели. Похитители… Как дико звучит. И кому он мог понадобиться?!
