- Я не чую ничего, Тарикча, – покачал головой Фрисс. – Они, наверное, тоже. Я сам скажу. Где они?
Он обернулся, но за спиной никого не было – и Нкуву, который до сих пор шёл чуть впереди, за плечом Нециса, бесследно исчез. Речник с досадой хлопнул ладонью по броне.
- Хаэй! Вы где? Не время для пряток! – он боялся кричать, чтобы своды не рухнули ему на голову, но и громкого шёпота хватило – что-то выскочило из темноты и обхватило его за грудь.
- Пламя! Пригни-и-ись!
Фрисс развернулся всем телом, отшвыривая лёгкого южанина, и направил на него меч. Нкуву стоял у стены, пригнувшись, и в ужасе смотрел на Речника – вернее, на что-то над его плечом.
- А-ай, камса, камса!!! – норси скорчился и покатился по земле, хватаясь за щёку. – Оно жжёт меня, жжёт мне глаза! Акитса, помоги!
- Нкуву, они меня держат! – испуганно захрипели за чёрным проломом. Фрисс, перепрыгнув через воющего южанина, метнулся туда. Там, в пустой клети, прижимаясь спиной к стене и выгибаясь всем телом, стоял Акитса. Он бился о камень, пытаясь порвать невидимые путы, но и шага не мог ступить.
- Ты что?! – Речник, обхватив его за плечи, рванул на себя, норси заорал в голос, но тут же обмяк и повис на Фриссе.
- Щупальца… нити с когтями… – хрипел он, хватая ртом воздух. – Спина… они мне хребет вырвали… а-ай, спина!
- Что?! – Речник развернул его спиной к себе, испуганно ощупал невредимую броню, просунул руку за ворот. Ни царапины не было ни на доспехах, ни на коже, и все кости Акитсы были там, где им и полагалось находиться. Фрисс крепко прижал его к себе и потащил к выходу. Южанин хрипел и подвывал, цепляясь за него руками и в голос поминая мертвецов и мертвечину.
- Фрисс, держи его! – ледяной голос Нециса рассёк воздух, как плеть. Некромант сидел над дрожащим Нкуву и завязывал на его затылке концы мокрой тряпки. Норси, выпучив глаза, хватал ртом воздух. Акитса закричал и дёрнулся, но Речник навалился на него всей тяжестью, припечатывая к стене.
- Это оно… опять оно… а-ай, камса! – вопил южанин, пока Нецис совал ему в нос изжёванные листья и завязывал лицо мокрой тряпицей. Несколько мучительно долгих мгновений спустя Акитса вытаращил глаза, выплюнул листья и глубоко вдохнул.
- Храни нас Укухласи! – белая крыса, сжимая в одной лапе деревянную рыбку, другой хлопала по щекам неподвижного Нкуву. Тот открыл глаза, изумлённо мигнул и попытался сесть. Акитса обмяк и сполз по стене, его глаза закатились. Фрисс придержал голову южанина и посмотрел на Нециса.
- Что с ними? Джеллита надышались?!
- Хуже, – поморщился Некромант. – Тут шахтные черви. Пол мокрый, следов не видно, но я мог бы и присмотреться… Илкор ан Сарк! Мы ещё вовремя поймали их.
Он кивнул на испуганных южан. Они уже поднялись с пола и растерянно ощупывали себя. Нкуву тёр глаза, ошарашенно мигал и снова тыкал пальцами в веки, Акитса пытался достать спину и странно дёргал плечами. Тарикча обрызгивал их чем-то пахучим из маленькой фляжки – Речник уловил приглушённый запах листьев Яртиса.
- Черви? – Фрисс недоумённо нахмурился. – Тут на века всякой дряни припасено, но черви… Нецис, может, отправим всех наверх и пойдём дальше вдвоём? Тут и так невесело, не хватало ещё норцев по углам ловить…
- Водяной Стрелок, – на плечо Фрисса легла мокрая рука. – Ты, наверное, ничего не боишься. Эти щупальца и огонь из каждой щели… А-ай, квалухуди… Храни меня богиня от ещё одной такой встречи! Как ты их отогнал?!
- Нет никакого огня и щупалец, – поморщился Речник. – Не снимай маску, Акитса, если жить не надоело. Тут в воздухе какой-то страшный дурман, хуже Джеллита. Ещё раз надышишься – отпаивать не буду. Опомнился? Что с Нкуву?
- Мы идём, – кивнул второй южанин, сжимая в руке топор. Голос сквозь повязку из листьев и ткани звучал приглушённо.
«Будь я умраном, как раз прибежал бы на эти крики,» – угрюмо думал Речник, освещая фонариком мокрые стены. Теперь он видел на водяной плёнке полосы пузырящейся жёлтой слизи, оставленные ползучими тварями, пену на краях широких щелей меж полом и стеной, странно оплывший, будто изъеденный кислотой, камень. Сквозь фильтры сарматской защиты понемногу просачивался сладкий гнилостный запах – где-то рядом разлагался труп, и немаленький.
- Ха… Камса! – Речник, вспомнив нужное слово, вскинул руку с фонарём, преграждая отряду путь. Луч скользнул по полу, но не обнаружил стены – здесь коридор внезапно расширился, разделился натрое, и на перекрестьи трёх дорог, в каморке с пенящимися стенами, Фрисс увидел тёмную копошащуюся массу. От света она вздрогнула и распалась на множество длинных плоских тел. Чёрные, блестящие, с тонкими красными полосами вдоль расплющенных спин и искрами круглых глазок вдоль тела, они брызнули во все стороны, растекаясь по щелям и оставляя потёки жёлтой пены. Даже сквозь сарматский фильтр её едкий запах резал ноздри.
