На полу осталось лежать багровое раздувшееся тело. Кожи не было – сплошь вспухшее мясо, кое-где торчали кости, разъеденное лицо ничем уже не напоминало человеческое. Бесполезное копьё с широким каменным наконечником, переломленное на три части, валялось под рукой, среди ошмётков расползшегося кожаного доспеха. Фрисс отвёл взгляд и судорожно сглотнул, за его спиной в один голос помянули мертвечину трое южан. Нецис, присев у плеча мертвеца, что-то разглядывал в багровом месиве, потом достал костяной нож и потыкал в изъеденную плоть.
- Н-нецис, Вайнег тебя дери! – взвыл Речник, пытаясь совладать с потрохами – они рвались на волю. Луч церита-светильника уткнулся в пол, подальше от мертвеца, и Фрисс невольно отметил, что на камнях крови нет – только остатки пены, натёкшей с червей.
- Он умер совсем недавно, – спокойно сказал Некромант, разглядывая труп. – Черви едва надкусили его. Лицо у него было открыто… надышался, побежал и бился тут о стену, пока не потерял сознание от яда. Если повезло, то не почувствовал, как его начали есть. Та-а, илкор ан Сарк… вот так добывают себе пищу шахтные черви.
В щелях что-то булькало, высовывались усы. Фрисс, стиснув зубы, метнул в стену молнию – брызнула едкая жижа, скользкая чёрная лента наполовину вывалилась из щели и бессильно повисла. Речник разрубил её надвое, потом – ещё раз, и опомнился, когда от червя остались неразличимые чёрно-желтые клочки, тонущие в пене. На сапогах проступили белесые разводы – даже драконья кожа понемногу поддавалась едкому яду.
- Его сжечь бы, – пробормотал он, стараясь не смотреть на мертвеца. – Нецис! Ты живых чуешь?
- Тут много жизни, Фрисс, – глаза Некроманта неярко светились зеленью.
За дальним поворотом что-то громко заскрежетало – металл налетел на камень и прополз по нему, что-то влажно хрустнуло, пронзительный вопль разорвал тишину, отражаясь от стен в тысячах каморок. Речник подпрыгнул на месте, не хуже крысы, и бросился в темноту. Крик умолк, но ещё слышно было бормотание и негромкий горестный вой.
- Куда?! Там сгоришь на месте! Видишь, все камни красные?
- Мы сгорим тут, а скорее – задохнёмся! – второй голос, тонкий и пронзительный, резал уши даже на расстоянии. – Тут горит каждый камень. Я пойду, Квембе, а ты – как знаешь.
- Стой! Кьен, ты лезешь прямо в лаву! – кого-то, не обращая внимания на визг, схватили и крепко держали. – Я пойду вперёд, если мне не прижжёт ноги – скажу. А-ай, квамзога, сколько тут огня…
«Огня?» – Фрисс на бегу пожал плечами. Отовсюду тянуло холодом и сыростью, и запах растворяющегося трупа ещё не выветрился, но – огонь? Всякий огонь угас тут ещё двадцать веков назад…
- Квембе! – громко позвал он, остановившись. – Кьен! Вы где?
Кто-то испуганно вскрикнул. Все голоса смолкли, только скрежет и чавканье стали громче. За углом блеснуло что-то тускло-зелёное, луч выхватил кусок замшелой брони, стальной бок огромной тхэйги. С её коротких ножек, едва выступающих из толстого бока, свисало тёмное тело. Оно волочилось по земле, путалось под ногами голема, и его конечности время от времени застревали в трупе и с хрустом выдёргивались обратно.
- Кто-то кричал, – прошептали за одним из чёрных проломов. – Квембе, ты слышишь? Кто-то ходит там и зовёт нас по именам!
- Кьен, замри и замолчи, – прошипел второй голос. – Мёртвый коатек ходит тут, ищет нас, чтобы вырвать нам сердца. Зря мы сюда полезли, мертвецы разозлились и теперь сожрут нас всех…
Речник пригнулся – тут была дверца, чересчур низкая даже для южанина. Темнота сверкнула в луче светильника желтоватой россыпью, под ногами захрустели мелкие камешки. Кто-то вскрикнул совсем рядом, Фрисс направил луч на соседний пролом и встретился взглядом с южанкой.
Она была на голову ниже его – белые полосы на щеках, перепуганные глаза на пол-лица, накидка из рыжей коры, свисающая с плеч лохмотьями. Прикрыв её плечом, вперёд выдвинулся хмурый южанин с копьём. Луч дрожал и вспыхивал на блестящем наконечнике – копьё тряслось в тёмной руке.
- Выходите, – Фрисс показал им пустые ладони, рассегнул скафандр и ткнул пальцем в белую рыбу на своей груди. – Я вас не трону.
- А-ай, квамзога! Он стоит среди огня! – вскрикнул южанин, шарахаясь назад и увлекая за собой южанку. Она, вывернувшись из-под его руки с досадливым вздохом, шагнула вперёд и прикрыла глаза, будто стены дышали на неё жаром.
- Знак Укухласи! – она неуверенно усмехнулась. – Ты – мирный коатек? Ты пришёл не за нашей кровью?
- Я пришёл помочь, – покачал головой Речник. – Моё имя – Водяной Стрелок. У вас и огня с собой нет?
- А-ай, разве тут мало огня?! – двинулся вперёд Квембе, крепче сжимая копьё. – Как ты можешь стоять по колено в лаве и не кричать от боли?!
«Дурман,» – нахмурился Речник. «То же, что видел Нкуву. Дотащить бы их до Нециса…»
- Ты сам видишь, что я коатек, – напомнил он. – Держись за руку. Я проведу тебя сквозь огонь невредимым.
Южанин отступил от протянутой руки, копьё задрожало сильнее. Кьен, бросив на него сердитый взгляд, шагнула вперёд, прикрывая лицо.
