Варвара, стоя перед его столом, глядела в нетерпеливой готовности на всё. Он спросил:
- Твоему младшему брату сколько лет?
- Четырнадцатый пошёл на Агафью-коровницу, - сообщила Варвара, имея в виду 18 февраля, день святой Агафьи, отводившей болезни от коров.
- Как звать его?
- Гаврюша.
- Ты его ко мне сюда приведи, - медленно, со значением сказал Маркел, - на улице, чтобы слышали, говори: мальчишки, мол, побили его, иду с жалобой к надзирателю милиции. Я с ним поговорю, а ты на это время выйдешь на улицу. Если кто спросит, скажешь: Неделяев, дескать, захотел с глазу на глаз узнать про обидчиков.
Варвара согласно кивнула, однако была вся в ожидании объяснения и услышала:
- Мальцы - они ведь проныры. Может, он вызнает, кто могилу разрыл. А я его за это подкормлю.
Спустя час на табуретке перед столом Неделяева сидел мальчишка в заплатанной шубейке; у него, исхудавшего, серовато-бледного, играли пытливостью хваткие глаза Варвары. Милиционер говорил ему вкрадчиво:
- Ты парень умный, я в тебе вижу толк. Будешь помогать мне, но только по секрету, и какая будет у тебя важная жизнь! И вознаграждения...
Гаврюше было объяснено задание, и через день он пересказал Неделяеву то, что узнал от своего товарища. Отец товарища, как и вся семья, недужил животом из-за того, чем приходилось кормиться, и ночью выходил по нужде во двор. Однажды утром сказал, что видел, как соседи, муж с женой, на салазках ввезли в свой двор какой-то груз.
Неделяев назвал Гаврюшу молодцом, а после полуночи подошёл к указанному двору, перелез через забор и разглядел на снегу у запертого сарая комочки земли. Не дожидаясь рассвета, сел на лошадь, торопясь в Сорочинское к своему начальнику Рыбьянову. Было это вчера, а сегодня в Савруху явились чекист и два милиционера.
Теперь Маркел, сидя в своём "кабинете", как он называл помещение в бывшей шорной мастерской, представлял Рыбьянова, которому доложили, что Неделяев-де привёл прямо к месту, где оказался труп. Рыбьянов, наверное, напишет об этом своему начальству в Бузулук. "Показываю, как надо работать!" - наслаждался Маркел, предвосхищая время, когда кухонный стол, за которым сидит, будет заменён тем столом, какой положен начальнику в учреждении.
В дверь тихо стукнули - Неделяев звучно отозвался: "Войдите!" Как он и ожидал, через порог переступил Гаврюша, снял шапку, старательно напуская на себя почтение. "Хитрый зверёк", - мысленно повторил волостной надзиратель милиции то, что сказал себе при знакомстве с братом Варвары. Встав, подойдя к шкафу, выдвинул ящик, извлёк из него коробку из-под печенья, которая сохранилась у Потаповны от царского времени. Гаврюша, схватывая каждое движение Маркела, прилип к коробке страстным взглядом. Милиционер опустил её на стол, открыл, сказал с видом радушия:
- Заслужил - получи!
Гость через мгновение уже склонился над коробкой, с жадностью вдохнул запах трёх приготовленных Полей отбивных из лосятины, к ним был прибавлен сухарь, не замедливший захрустеть на зубах голодного. Гаврюша ел стоя. Кусочек сухаря и одну отбивную упрятал под шубейку в карман штанов.
Неделяев спросил:
- Матери, брату понесёшь?
В глазах подростка мелькнуло замешательство, в следующую секунду он кивнул:
- Им!
Маркел удержал усмешку: "Ври! Хер собачий ты им отнесёшь! Для себя впрок припас". Он был доволен тем, что открывал в Гаврюше: "Взрослых жуликов пережулит!" Указал ему рукой на печку, проговорил с удавшейся добротой в голосе:
- Садись к теплу, грейся! - добавил наставительно: - Запомни - больше узнаешь, больше получишь!
И стал объяснять: надо вызнавать у друзей и подруг, что говорят их родители о нынешней жизни, о власти, не ждут ли её конца.
- Для затравки говори, что, мол, твоя мать жалуется на эту жизнь, вздыхает: "Эх, не было бы советской власти!" Смекнул? Так делают настоящие разведчики.
53
Март принёс мороз, который ночью прогнала теплынь, слизала ледяную корку дороги, и спустя пару дней на ней уже ширились частые лужи. Гаврюша притопал в "кабинет" Неделяева в опорках, какие получились из старых сапог, после того как у них отрезали истёртые дырявые голенища. Маркел, слушая гостя, не мог спокойно усидеть на табуретке и закидывал то правую ногу на левую, то левую на правую.
Гаврюша, как его научили, затеивал среди друзей нужные разговоры и, когда сказал про жалобы своей матери на жизнь, друг Аверя Ременников отозвался: его отец и кто к нему приходят, хотят, чтобы эту власть скинули. Гаврюша нарочно удивился и будто не поверил, тогда подзадоренный Аверя рассказал: говорили, дескать, в каких местах по России восстания, но он не запомнил, в каких, и что скоро по Сибири пойдут войной японцы, а из Китая придут белые, которые туда ушли, тогда и весь народ поднимется. И отец, похвалился Аверя, став важным-преважным, сказал, что у него на чердаке спрятана винтовка.
