За это время Весерий, Аэрис и Церсес стали неплохими приятелями для Ио, но он все равно очень скучал по Пурпурному демону, его беспрестанной болтовне и глуповатым песням. Астерий не горел желанием открывать причину изгнания Алетриса, а Ио, не желая быть слишком навязчивым, не настаивал на ответах. Магическая практика сопровождалась теорией, которую пришлось постигать, проводя время в башне библиотеки за изучением древних книг. Их прежние поколения адептов захватили с собой, уходя из Веласа. Времени на изучение было очень мало, поэтому к вечеру Ио просто валился с ног, нередко засыпая прямо в одежде.
Пурпурный демон бесцельно бродил по Велерии от одной деревни к другой. Оказавшись в Юлейме, где не так давно он был со своими приятелями, демон решил отправиться южнее, чтобы побывать в портовом городе Чоапорт. Алетрис отчаянно желал возродить в себе жажду крови, но отчего-то тяга к изощренным убийствам пропала. Не расставаясь с драгоценным люцинем, демон шагал по извилистым тропам, наигрывая очередную мелодию. Ему не хотелось возвращаться в свой дом, к мягким креслам и жутким холстам из человеческой кожи. Сейчас он и вовсе не понимал, отчего запер себя там, развлекаясь лишь запугиванием путников. Знакомство с Астерием и Ио открыло для него целый новый мир, и сейчас просто идти по дороге куда глаза глядят казалось ему куда более интересным, чем вся его предыдущая жизнь.
Над головой пролетел ворон, обронив черное перо. Демон как раз стоял на развилке, раздумывая, по какой дороге ему пойти. Поразмыслив мгновение, поднял перо и пошел в сторону, куда улетела птица.
– Буду считать, что это было знаком, – улыбнулся Алетрис.
Первый этаж постоялого двора оказался шумным местом – здесь было полно народу. Может, потому, что деревня Флелейт, где оказался демон, стояла между портом и городом Вланс. Торговцы из соседних государств, путешествуя по морским путям, стягивались в крупные города, а на ночлег останавливались в таких недорогих гостиницах. Алетрис окинул взглядом зал, который был больше похож на питейную, чем на чайную, и, протиснувшись между посетителями, расположился в тени у окна.
Девушка в засаленном фартуке, заметив нового посетителя, шустро подскочила к гостю, рассказывая о сегодняшнем меню, но демон попросил лишь кувшин вина. Отчего-то неразборчивый гомон вокруг стал для него почти приятной мелодией, а столпотворение людей казалось каким-то уютным.
Демон тихо сидел, попивая вино прямо из кувшина, не особо заботясь о правилах приличия. На улице заморосил мелкий дождь, размывая протоптанные дорожки. Алетрис то поглядывал в окно, то блуждал взглядом по залу, наблюдая за посетителями. Люди пили, ели, шумно обсуждали новости и хвастались своими покупками в портовом городе. Рыбаки, которых можно было опознать по запаху, мерились размером улова, размахивая руками. Казалось, с каждой минутой становилось все более шумно, и вот послышались звуки флейты.
Молодой мужчина вышел в центр зала и заиграл веселую мелодию.
Меланхоличное настроение Алетриса, желавшего провести вечер в уединенном спокойствии, сменилось более радостным, демон уже постукивал пальцами по столу в такт мелодии. Разве он не может весело провести время без своих бывших друзей? Нахмурившись, хозяин Пурпурного леса поднялся, прихватив люцинь. Выпив пару глотков вина, он бодро выбежал в центр помещения.
– Эй, кто желает послушать настоящую балладу в исполнении великолепного барда? – громко спросил он.
Захмелевшие посетители одобрительно загоготали, поднимая свои чаши с вином.
– Тогда, – продолжил Алетрис и провел пальцами по струнам, – моя новая песня, дамы и господа.
– Да-а, – заликовала подогретая вином толпа.