Ио закусил губу, обдумывая услышанное.
– Ты, как всегда, прав, – ответил он. – Спасибо. Наверное, порой я мыслю, как наивный ребенок.
– Немного, – повернувшись к Ио, по-доброму усмехнулся Звездный Волк. – Поэтому я рядом, всегда готов склонить тебя на темный путь.
Ио не сразу понял, что имеет в виду его друг, а потом тихо засмеялся:
– Или же я сделаю из тебя непорочное божество.
Астерий рассмеялся в ответ.
Почти весь следующий день Астерий и Ио просидели на лавочке у башни, где начал свой ритуал Асельдер. Алетрис тоже был рядом, тихо перебирал струны люциня. Драго и Эфир развлекались магией, призывая призрачных волков. Магические звери дурачились, крутясь вокруг себя, стараясь ухватить собственный хвост, бегали и скакали по площади, оставляя после себя мерцание тающих звезд.
Поежившись, Ио протянул руки вперед, и снег вокруг компании мигом растаял, оставив на мощеной площади сырой круг, который испарился спустя мгновение. Воздух нагрелся, обдавая всех теплом летнего дня.
Адепты, что проходили мимо, непременно приветствовали нового императора, склоняясь в глубоком поклоне, и недоверчиво косились на призрачных животных. Но, конечно, всех распирало любопытство от созерцания солнечной магии, которая, как многие думали, канула в Лету. И пусть Ио родился не в Солтейне, судьба привела его именно сюда. Люди верили, что этот юноша из крестьянской семьи, без рода и фамилии, изменит их жизни.
К вечеру ворота башни отворились, и из них вышли наместники. Глава жрецов под руку вел обессиленного Асельдера.
Недавно подошедшие Аэрис и Весерий бросились к главе своего Дома. Церсес и остальные подбежали секунду спустя.
Ио с тревогой взглянул на мужчину.
– Все позади, ваше величество, – улыбнулся Цессений. – С Асельдером все в порядке. Нужно время восстановить силы, только и всего.
Трое адептов загалдели, перебивая друг друга:
– Точно все в порядке?
– Что-то требуется?
– Я могу дать свою энергию. – Аэрис протянул руку, готовый приложить ее к груди мужчины.
Цессений жестом призвал собравшихся к тишине.
– Не нужно! Я отведу Асельдера в его покои и вернусь к вам для разъяснения.
Все расступились, не проронив больше ни слова.
– Вот видишь, все в порядке, – улыбнулся Астерий и толкнул друга плечом, когда главы Домов скрылись из виду.
– Похоже на то, – согласился Ио.
Не прошло и получаса, как Цессений вернулся, сообщив, что им удалось разузнать, где третий осколок души. Он скитался в Мертвых землях. Услышав это, Ио и Астерий переглянулись, а Алетрис довольно потянулся.
– Ах, похоже, нам предстоит очередное путешествие… – протянул он.
Цессений передал Астерию Луносвет. Демон едва заметно поклонился.
– Я не знаю, как выразить вам свою благодарность, – замешкался Ио. – Вы сделали для нас так много.
Цессений добродушно улыбнулся:
– Лучшей наградой будет ваше возвращение.
– Тогда… мы отправимся в путь утром, – ответил Ио и вопросительно взглянул на Астерия.
– Дорога через Велерию сейчас опасна как никогда, – задумался Драго.
– Помимо ловушки в Мертвых землях, заклинатели наверняка устроят засаду на дорогах Велерии, – согласился Эфир.
– Мертвые земли сами по себе опасное место, – произнес глава жрецов, – однако вы можете добраться туда по воде.
– Правда? Вы дадите нам корабль? – удивился Ио.
– Ваше величество, – усмехнулся Цессений, – вы забываете о своем статусе. Теперь все в Солтейне принадлежит вам, в том числе и флот. К тому же на корабле вы сможете добраться до Мертвых земель почти по прямой, не сильно удаляясь от берега.
– Ах… да… – скромно улыбнулся тот. – Но кто сможет управлять судном?
– На удивление, – отозвался Астерий, – таких навыков у меня нет, но я смогу обучиться за вечер, если мне покажут.
– Нет нужды, – Весерий вышел вперед, – у руля могу встать я, я умею.
– О-о-о, капитан! – захлопал Алетрис.
– Ты не обязан… – запротестовал Ио.
– Я тоже отправлюсь, – подал голос Церсес. – Надеюсь, вам не понадобятся мои навыки врачевания, но лучше я буду рядом.
– Мои глаза ворона с вами, – вышел вперед Аэрис.
– Похоже, у нас уже целая команда, – отозвался Драго.
– Я распоряжусь подготовить подходящий корабль и собрать провизию в путь. – Цессений поклонился императору и удалился.
Флот Солтейна насчитывал всего несколько десятков кораблей. Пристань находилась в широком заливе, что на небольшое расстояние углублялся в скалы слева от города. Добраться до нее можно было с помощью подземного хода, ведущего от одной из башен Солхарта, или проделав крюк по побережью. Судоходство в нынешние времена не было распространено, и корабли использовались лишь для ловли рыбы. Иногда чиновники и зажиточные торговцы Солтейна плавали на соседний остров, чтобы прикупить самоцветов, которыми тот славился. Но бо́льшую часть времени корабли простаивали, покрываясь солью и песком, принесенным с берега.
Трехмачтовое судно с ютом[9] лучше всего подходило для путешествия команды из восьми человек. Весерия сразу назначили капитаном, и он, быстро закрепившись в новом статусе, гордо отдавал команды о погрузке провизии в трюм, в то время как сам занимался проверкой такелажа[10].