Демон выпрямился, удивленно вскинув брови. Привычная улыбка вновь осела на его губах, и Звездный Волк взглянул на ночное небо.
– Я ведь говорил тебе, что я бессмертен… почти, – начал демон. – Убить меня может кто-то вроде Саяна – могущественного ледяного демона, что спит на заснеженном хребте.
Ио взглянул на Астерия, не понимая, почему тот заговорил об этом.
– Но есть еще кое-что, способное меня убить. Я не хотел держать это в секрете от тебя, ожидая подходящего момента. Но кажется, я слишком долго тянул, тем самым заставив Санхэ мучиться пустыми домыслами.
– Астерий… – Ио с тревогой взглянул на демона.
– Убить меня можешь…
– Нет, не надо! – Ио схватил Звездного Волка за руку.
– Ты. Просто вонзи в меня меч или кинжал. Вот сюда. – Демон приложил его руку к своей груди. – Я вернулся ради тебя, ради тебя и уйду, если пожелаешь.
На тонком запястье Ио вспыхнули золотые символы, и от него протянулась искрящаяся нить прямо к шее демона, напоминая об их неразрывной связи.
Глаза юного императора расширились в удивлении, и он, опустив голову, зажмурился.
– Прости меня! Прости за то, что усомнился в тебе. Я никогда так не поступлю с тобой. Я лучше отрублю себе руки! – сдавленно произнес он.
Астерий прикрыл глаза, выдохнул и потрепал друга по волосам.
– Санхэ, что же ты делаешь?..
– Что я…
– Мне не за что тебя прощать. Я надеялся избавить тебя от тревоги, но, кажется, лишь усилил ее.
Ио виновато посмотрел на демона.
– Ложись в постель. Тебе нужно как следует отдохнуть. День был насыщен событиями, – добавил Астерий.
Все тревоги растворились в сумраке ночи, и, как бы Ио ни беспокоил недавний разговор с Астерием, сон пришел незаметно, укутывая юношу мягкой вуалью сновидений.
В Солтейне началась новая эпоха – правления законного императора и покровительства бога солнца. Весть разлетелась по городам быстрее ворона. Вскоре каждый житель страны знал о том, что на трон взошел адепт Дома солнца. Люди хлынули в храмы, чтобы возложить подношения почитаемому божеству. В государстве воцарилась атмосфера праздника. Жители наряжались, устраивали пиры, танцевали у костров, позабыв про каждодневные рабочие хлопоты.
Конечно, такая весть не могла не дойти до Велерии, и очень скоро последний крестьянин там знал о том, что произошло в соседней стране.
Впрочем, доподлинно узнать, снизошла ли божественная благодать на земли Солтейна, можно было лишь по весне, когда настала бы пора засевать поля и смотреть на всходы, или же по весеннему урожаю грибов. Каждый год в последний весенний месяц и горожане, и селяне ходили в ближайшие леса в надежде раздобыть сморчки и вешенки, но обычно сбор был весьма скудным.
Несколько дней прежних наместников не было видно, однако, как сообщил Весерий, они не покидали императорский замок и были заняты важными делами. Ио с Астерием решили, что, если главы Домов не появятся в ближайшие дни, им придется отбыть из города в поисках третьего осколка души мифического зверя без наставлений от наместников.
Звездный Волк время от времени посылал огника на разведку в соседнее государство, но не узнал ничего нового, кроме недовольства велерийцев тем, что бывший житель их страны не просто примкнул к враждующему другому государству, но и занял трон императора. Люди злословили, речи их сочились завистью и надеждой на то, что маг солнца никак не изменит жизнь Солтейна. На каждой улочке, на каждом постоялом дворе Велерии только и было что пересудов:
«Время бога солнца прошло, в мире давно воцарился новый порядок».
«Простой мальчишка из крестьянской семьи и на троне?! Смех, да и только!»
«Теперь Солтейн ждет крах, вот увидите!»
Астерий не хотел скрывать новости от друга, но предполагал, что Ио воспримет их весьма болезненно. Однако тот, на удивление, отреагировал весьма сдержанно.
– Ты не расстроен? – удивился демон, когда они сидели у фонтана на центральной площади.
– Что тут расстраиваться. – Алетрис непринужденно потянулся, щурясь от утреннего солнца.
– Конечно, в этом нет ничего приятного, – ответил Ио, – ведь там был мой дом. Но жители Велерии находятся в отчаянии и не знают, что там мне бы не дали взойти на трон, отчасти их можно понять.
– Они просто стадо овец, – фыркнул Пурпурный демон.
– Мой дом всегда будет и твоим, – ответил Астерий. – Мы со всем разберемся.
Ио благодарно улыбнулся другу.
Пока главы Домов отсутствовали, Ио предпочел вернуться к оттачиванию своего мастерства солнечной магии. Два вечера подряд он практиковался, выбрав место на обрыве скалы. Астерий наблюдал за другом со стороны, расположившись рядом на каменном валуне. Алетрис сидел тут, тихо побренькивая на люцине, пока Звездный Волк не подначил его попрактиковаться с Ио.
Совместная тренировка закончилась быстро. Демон, недовольно бурча, потирал опаленный огнем зад, и тут на горизонте показался Весерий.
Молодой человек спешил сообщить, что наместники, которым теперь был присвоен и статус советников императора, ждут всех в одной из башен.