– Скорее всего, к вечеру мы окажемся на месте. Путь занял меньше времени, чем мы предполагали, ночной шторм подгонял корабль. – Астерий облокотился на борт.
– Нужно подготовиться к высадке и взять самое необходимое. – Ио взглянул в сторону юта.
– Я помогу, – улыбнулся демон.
Чайки летали стайками, собираясь в тех местах, где добычи было особенно много. Птицы резко пикировали вниз, хватая клювами плескавшуюся у поверхности рыбу. Предзакатное солнце блестело над водой, предвещая скорое наступление сумерек.
Вся компания собралась на носу корабля, приветствуя сушу, показавшуюся на горизонте.
Пришвартовав лодку у берега, они решили, что идти на поиски третьей души в ночи весьма опрометчиво. Заночевав на корабле и набравшись сил, весь отряд ступил на землю давно уничтоженного государства.
Некогда плодородный край, богатый залежами ценных металлов и драгоценных камней, превратился в бесплодную пустыню. Земля, покрытая трещинами, хрустела под сапогами, а песок и пыль, витавшие в воздухе, не давали дышать. Скрюченные, словно сожженные, деревья изредка встречались на пути. Они, будто мертвые стражи, предупреждали путников о грядущих опасностях.
Именно такими Мертвые земли остались в воспоминаниях тех, кому удалось побывать здесь после войны.
И потому удивлению Ио и адептов из Солтейна не было предела, когда их взору открылись вовсе не пустынные, а почти живописные пейзажи.
Пурпурный демон озирался по сторонам, разглядывая припорошенную снегом, увядшую осеннюю траву и редкие кустарники. Под ногами лежали опавшие листья, и Алетрис поддел их сапогом.
– Как же так? Здесь ведь должна быть мертвая пустыня, – удивился он.
Астерий усмехнулся и, подойдя к Ио, подхватил его на руки.
– Астерий. – Тот вскинул брови и непонимающе взглянул на друга. – Что ты…
– Тебе не стоит ходить здесь. Небезопасно, – спокойно ответил тот.
– Что? Почему? – забеспокоился Аэрис и взглянул под ноги.
– Это место еще не полностью восстановлено, – пояснил Эфир. – А в земле водятся ядовитые насекомые и змеи, они могут напасть на кого угодно.
– А-а-а! Нечисти святы! – завопил Алетрис и принялся перескакивать с ноги на ногу, разглядывая землю.
– Тебе-то ничего не будет. Ты же демон! – Астерий закатил глаза.
– Ах, верно… – смущенно хихикнул тот.
– Что ж, будем осторожны, – кивнул Весерий.
– Ты можешь опустить меня? – смущенно спросил Ио. – Я тоже буду внимателен.
Демон широко улыбнулся и поудобнее подхватил друга.
– Разве я могу подвергнуть Санхэ лишней опасности.
– Среди нас еще три демона. – Церсес поправил наплечный мешок.
Склянки целебных зелий в сумке со звоном ударились друг о друга.
– И три человека… – смущенно добавил он.
– Даже не думай! – рявкнул Эфир. Весерий громко хохотнул.
– С твоими целебными эликсирами нам все нипочем! – подбодрил жреца хранитель.
Ио покрепче обхватил демона за шею, разглядывая местность.
– Не полностью восстановлена? – повторил он недавние слова Эфира.
– Все верно, – кивнул Астерий. – Мы хотели наполнить эти земли новой жизнью.
– Что?
– Правда?
– Каким образом?
Жрец и два хранителя перебивали друг друга, изумленно глядя на Астерия.
Мимо пролетела чайка, направляясь к океану в поисках пищи.
– Раньше, – Драго проводил взглядом птицу, – животные избегали этих мест. Энергия здесь была настолько темной, что отпугивала любого. Хотя мы, еще будучи волками, провели здесь некоторое время.
Ио поджал губы и с сожалением взглянул на Астерия, вспоминая о том, через что пришлось пройти демону.
– И как вам удалось добиться такого результата? – поинтересовался Весерий.
– Ну… мы просто поглотили эту энергию, – ответил Эфир. – Не всю, конечно. Такое нельзя проделать за один раз. Требуется время.
Аэрис задумчиво почесал макушку:
– Разве такое возможно?
– Это не опаснее, чем принимать яд порциями, чтобы привыкнуть к нему.
– Астерий! – строго произнес Ио, услышав об опасности.
Но демон лишь улыбнулся и шутливо высунул язык.
Юноша, запыхтев от негодования, отвел взгляд.
– Эй, я хочу попробовать прямо сейчас! – Алетрис выскочил вперед и встал напротив компании.
– Не стоит…
– Алет…
Пурпурный демон, полный решимости, развел руки в стороны и сделал глубокий вдох.
Адепты Солтейна с интересом наблюдали за происходящим, ожидая того, что последует дальше. Казалось, должна открыться впечатляющая картина, где темные потоки, собираясь с разных сторон, проникали бы в тело демона, наполняя его силой. Но вместо этого Алетрис, словно кем-то сбитый с ног, подлетел в воздух и приземлился на колени кверху задом.
Сплюнув землю и откашлявшись, демон поднялся на ноги и развернулся к остальным. Уперев руки в бока, он с негодованием взглянул на друзей.
– Сперва нужна длительная медитация, чтобы совладать с энергией, – пожал плечами Астерий.
Весерий тихо посмеивался, а Аэрис, не удержавшись, захохотал во весь голос.
– Ну да, ну да, насмехайтесь над несчастным Алетрисом, – фыркнул тот и, отвернувшись, зашагал вперед.
Весерий поспешил вперед и положил руку на плечо демона.