Никто не слышал, о чем они говорили, но вскоре Алетрис заметно расслабился и даже тихо посмеивался, идя рядом с хранителем.
– Похоже, эти двое нашли общий язык, – заметил Ио.
– Это неплохо, – ответил Церсес. – Мы должны доверять друг другу.
Аэрис согласился с другом, и даже Эфир с Драго кивнули. Церсес взглянул на Астерия: тот сохранял привычное в таких случаях молчание.
– Можешь не доверять нам, – улыбнувшись, продолжил адепт Дома жрецов, – просто знай, что можешь рассчитывать на нас.
Демон взглянул на юношу.
– Я знаю, что могу, – вздохнул он. – А вот вы очень простодушны. С такой легкостью доверились демонам.
– Признаться честно, – ответил Аэрис, – мы до сих пор не знаем, что на уме у Алетриса и насколько он честен. Но у вас троих есть душа. Думаю, ты будешь получше многих людей. К тому же ты завоевал доверие Ио. Разве этого мало?
– Хм… похвала? Нечасто такое услышишь, – усмехнулся Эфир.
Компания сделала небольшую остановку, чтобы уточнить свой путь, а заодно перекусить сушеными фруктами и вяленым мясом.
Дух силиня, покинув Луносвет, шагнул вперед, подтверждая, что направление верное.
Со стороны океана дул прохладный ветер, принося с собой морось, оседающую на земле. Ио, сидя на руках у демона, поежился и, попросив друга остановиться, встал на ноги, чтобы создать согревающий купол. Стоило ему опуститься на землю, как из маленькой норы выполз крупный скорпион, намереваясь вцепиться в ногу Ио.
Никто не успел ничего понять, как Астерий метнул звезду, пригвоздив ядовитую тварь к земле.
Только увидев извивающееся тело, Аэрис ойкнул и отпрыгнул на шаг назад.
Ио только и успел обернуться.
– Я ведь говорил, что здесь все еще опасно, – произнес Астерий.
– Не ослабляйте бдительность, – напомнил всем Церсес.
Ио взглянул на труп и перевел взгляд на демона.
– Спасибо, – сказал он. – Не знаю, сколько уже раз ты спасал меня.
– Это неважно, – улыбнулся Звездный Волк.
Юноша вздохнул, поджав губы:
– Надеюсь, в будущем мы сможем жить спокойно.
– Чего бы именно хотел Санхэ?
– Ну… – задумался Ио. – Я не желаю ничего особенного, просто хотел бы, как и раньше, заниматься огородом, выращивать тыкву, а по вечерам любоваться закатом, сидя под деревом. Обзавелся бы живностью, но только ради удовольствия.
– Я бы тоже хотел любоваться закатом каждый вечер и больше ни о чем не думать, – ответил Астерий.
Алетрис, до недавнего времени сетовавший, что оставил свой любимый люцинь на корабле, решил сменить тему и поинтересоваться у Астерия о восстановлении Мертвых земель.
– Зачем это тебе? – спросил Пурпурный демон.
– Во-первых, эти земли полны древней истории. Это хранилище утерянных знаний.
– Верно, – согласился Весерий. – Здешний народ поклонялся богине Подводного мира – Ямии. В отличие от древней Велерии, здесь было хорошо развито судоходство и велась торговля с другими государствами за Широким океаном. А еще люди этого королевства практиковали совершенно иную магию.
– Но вот какую, сложно сказать, мы нашли лишь небольшие отрывки из манускриптов, – ответил Астерий.
– Так ты хочешь изучить магию того народа? – поинтересовался Ио.
– Не только, – улыбнулся демон. – Я хочу расширить границы Сумеречного леса, чтобы звери могли спокойно здесь жить, а еще… чтобы можно было выращивать тыкву.
Ио скромно улыбнулся, а в голове промелькнули картины будущего, в котором он наслаждается закатом, разглядывая заходящее солнце между кронами деревьев, а по утрам готовит завтрак из выращенных овощей и собранных ягод.
Ио настолько погрузился в мечты, что не заметил, как вся компания остановилась. Вдалеке виднелась золотистая дымка.
– Должно быть, дух силиня неподалеку, – предположил Алетрис. – Пойдемте скорее.
Астерий переглянулся с Драго и Эфиром, заметив на их лицах настороженность. Все помнили о том, что Сергас и Анурон говорили про готовящуюся в Мертвых землях западню. Они передвигались крайне осторожно, тщательно осматриваясь по сторонам. Предчувствие опасности усиливалось с каждым шагом.
– Лучше тебе идти позади. Держись на расстоянии двадцати шагов, – обратился Звездный Волк к Ио.
– Что? Почему? – переполошился тот, схватив Астерия за рукав.
Остальные, услышав это, остановились.
– Что-то не так? – поинтересовался Весерий.
– Именно, – ответил тот. – Возможно, нам вообще лучше уйти.
– Думаю, ты преувеличиваешь, – беззаботно отозвался Алетрис и раскинул руки в стороны. – Оглянись вокруг, здесь пусто. Если на кого мы и можем натолкнуться, так это на какое-нибудь мерзкое насекомое.
В подтверждение своих слов Алетрис топнул ногой.
– Вот видишь! Никого и ничего!
Только он хотел пойти дальше, как послышались хруст и треск, а в следующее мгновение земля под ногами разломилась и с грохотом посыпалась вниз. Все бросились врассыпную, но расщелина стремительно расширялась, и в итоге путники сорвались вниз.
Падая, Астерий подхватил Ио на руки и окликнул Весерия.
Тот, быстро сообразив, что нужно делать, создал подобие горки из осыпающейся земли, благодаря чему все просто скатились вниз, оказавшись на дне глубокого разлома.
– Астерий, ты в порядке? – забеспокоился Ио, когда они приземлились.