Тихо вздохнув, Ио прикрыл глаза и потер ладони. Воздух вокруг стал накаляться, обволакивая их теплым куполом. Огненные искры кружились под ночным небом, собираясь в легкий вихрь, подобно опавшей осенней листве, в воздухе. Искры так же быстро исчезли, как и появились, растворяясь в прохладных сумерках ночи.
– Красивая магия, – улыбнулся Астерий и, усевшись на траве, взял друга за руки. – Ты быстро учишься, но на самом деле эта сила всегда была с тобой, желая сорваться с кончиков пальцев.
Ио взглянул на свои руки, а потом перевел взгляд на демона.
Солхарт стоял на самом берегу Широкого океана, который омывал Солтейн с юга и востока. Большой белый город взбирался по склону горы с северной стороны, а на вершине, в сердце столицы, высился замок. В отличие от Веласа, он не блистал великолепием, хоть и был столицей. Раньше Солхарт был скромным портовым городом и носил название Валанс, куда прибывали торговцы с островов, но в настоящее время они стали редкими гостями в бедном государстве. И все же, по сравнению с Велерией, дела здесь шли лучше. Непонятно, с чем это было связано. Может быть, земли здесь были плодороднее, а может, вера народа в возвращение истинного императора – адепта солнца – поддерживала государство. Люди строили храмы богу солнца, ухаживали за ними, не забывая о подношениях, в то время как в Велерии это почти осталось в прошлом. Конечно, Солхарт не блистал роскошью, но столица поддерживалась в должном порядке, как и подобает главному городу в государстве. За прошедшие пятьсот лет сменилось лишь два поколения правителей, и они, повинуясь новой традиции, смиренно ожидали возвращения наследника Дома солнца, не назначая нового императора.
Корона, украшенная драгоценными камнями, покоилась на троне в ожидании своего хозяина. Верховный глава Дома хранителей – Асельдер Астабел и глава Дома жрецов – Цессений Имбер были наместниками Солхарта на протяжении последних ста лет. В остальных городах Солтейна были свои смотрители, состоящие в одном из великих Домов. Они следили за порядком, охраняя границы, помогали местным жителям в бытовых делах и не давали демонам творить бесчинства.
Утро в зале собраний выдалось поистине беспокойным. Всему виной был лежащий на столе свиток пергамента с печатью Дома заклинателей из Велерии.
«Достопочтенные правители Асельдер Астабел и Цессений Имбер. Вынужден вам сообщить, что демон из пророчества явил себя нашему миру и представляет всеобщую угрозу. Буду благодарен за содействие в поимке этой нечисти. Также докладываю, что этому демону помогает юный адепт солнца, ступивший на путь тьмы. Прошу направить часть подчиненных Солтейна для помощи в поисках этого мятежника, дабы предать его справедливому суду. Глава Дома заклинателей и император Велерии – Тесерий Сэиттус».
Цессений отложил пергамент в сторону и, откинувшись на спинку кресла, окинул взглядом присутствующих.
На лицах советников залегли мрачные тени. Воцарилось молчание. Никто не знал, что делать в сложившейся ситуации.
– Не верю! – строго произнес Асельдер и сложил руки на груди.
Голос мужчины раскатистым эхом прокатился по залу.
Двое советников озадаченно уставились на наместника.
– Во что именно, достопочтенный господин? – спросил один из них.
– Нас учили с малых лет, что последователи Дома солнца всегда были людьми исключительно благочестивыми. Я верю в это, а не в то, что один из них, чудом появившийся на свет, сразу же ступил на темный путь.
– Поистине верное замечание, – согласился Цессений.
– Полагаю, – отозвался один из советников, – император Велерии уже решил судьбу юного адепта солнца и ждет от нас того же – слепого повиновения.
– А что до демона-волка? – задумался второй.
– Все это пророчество, – Асельдер нахмурил брови, – всегда было весьма странным. Но пусть так, тогда получается замкнутый круг. Из-за этого предсказания началось истребление волков, и один из них вернулся, дабы отомстить.
– Признаться, – начал Цессений, – я тоже думал об этом. Предлагаю усилить охрану городов и деревень. Наши жители должны спать спокойно. Вести распространяются быстрее пожара.
– Ни о какой отправке наших людей в Велерию не может быть и речи, – дополнил Асельдер.
– Я распоряжусь об этом, – отозвался советник.
– И вот еще что! – продолжил глава хранителей. – Если демон или этот юноша объявятся в нашем государстве, ни в коем случае не убивать их. Вероятно, поговорив с ними, мы узнаем иную сторону всех сложившихся обстоятельств.
– Да, достопочтенный господин.
Советники покинули зал собраний. Асельдер поднялся со стула и, подойдя к небольшому столику, налил вина. Блики света играли на золотых чашах, пуская на пол солнечных зайчиков. Цессений принял напиток, и двое наместников вышли на широкий полукруглый балкон. Вдалеке шумели волны, разбиваясь о скалы. Осенний воздух был наполнен влагой с океана.
Асельдер нахмурил брови, глядя вдаль.
– На западе творится что-то нечистое, – задумчиво произнес он. – Даже небо там теперь почти всегда темное, словно вот-вот готово разверзнуться дождем.