Велес молчал. Мерот протянул Ладе руку и помог подняться. Он смотрел так ласково, будто извинялся за то, чего не совершал. И вдруг как холодным ушатом воды окатила ее мысль о том, что ежели умрет она сегодня, то так и останется никем не любимая, никогда не целованная, жертва чужой любви и козней старой ведьмы…
– Коли помирать мне скоро и коли видишь ты во мне ту, по которой горевал так сильно, что жить без нее не смог, так пусть это стану я. На миг, но стану. А ты стань тем, кто покажет мне, каково это – когда другое сердце бьется о тебе.
Мерот замер, удивленный ее словами, но мольба в ее глазах не дала ему поступить так же, как всем, кому она в своей жизни открывала сердце. Да и не был он, как они, заворожен Лютой. Черные глаза-угольки пристально смотрели на девушку, и едва заметная улыбка тронула его лицо. Времени у них не было, и Мерот это тоже понимал, поэтому он притянул ее к себе и, заправляя золотистый локон, выбившийся из косы, нежно погладил по волосам, а затем ласково прошептал на ушко:
– Лада…
Его холодные губы прильнули к ее пылким губам. Лада затаила дыхание. Теплым летним ветром понеслись внутри нее истории, как богиня полюбила простого смертного, живущего в мире, где не было места заботе и ласке, где люди не дарили друг другу и теплого слова и лишь жестокость была их языком и силой. О том, как растопили ее чувства его холодное сердце, а потом, как, не выдержав его счастья, его же сородичи его и сгубили. Но не смогла богиня Любви смириться с несправедливостью и отдала свою бессмертную жизнь, чтобы вернуть его, а сама стала лишь духом, нашедшим приют в сердцах девушек из рода Лады. Поэтому Мерот и не нашел ее в Нави… не может Любовь умереть…
Мерот прервал поцелуй, а Лада вдруг поняла, что по ее щекам текут самые настоящие горячие слезы. Настолько тронула ее душу история сына Велеса, что даже бессердечное тело не смогло устоять.
– Значит, умру живой, – сказала она радостно. – Можно мне последнее желание? – смирившись со своей судьбой, попросила она у Велеса.
– Молви, Любавушка.
– Коли покинешь ты мир Нави, забери Мерота с собой. Там, наверху, есть кого любить.
– Мне не нужен тот мир без нее… – громко возразил Мерот.
Велес задумался. Его глаза, полные древней мудрости, сверкнули, словно он взвешивал все за и против. Ядвига, стоявшая рядом, напряглась, ожидая его решения.
– Ты не попросила для себя, Лада, – наконец произнес Велес, его голос звучал как гром, раздающийся в горах. – И твоя просьба исходит из сердца, которое ты сама же мне отдала. – Он запустил руку в складки своей одежды и достал бьющееся живое сердце. – Это… интересно… даже в отрыве от тебя оно источает любовь, которая будто и есть ты.
Лада, все еще чувствуя тепло на своих губах от поцелуя Мерота, смотрела на Велеса с надеждой. Она понимала, что ее судьба висит на волоске, но теперь, когда она снова ощутила что-то особенное и тот, кто в ней пробудил эти чувства, на этот раз ее не оттолкнул, она готова была бороться.
– Я знаю, ты чувствуешь все, чем горит мое сердце, неужели ты готов забрать все, что осталось от богини Любви, себе? Лишить мира шанса? Не будет меня – и люди станут такими, как семья Мерота…
Велес задумался еще крепче, но Лютая, почувствовав его слабину, тут же начала причитать, уговаривая его оставить все, как она решила. Однако древний бог, вскинув руку вверх, заставил ее замолчать.
– Ядвига, – обратился к ней Велес, – ты знаешь, как безумно я любил тебя, настолько, что сам стал безумным… настолько, что чуть не совершил огромное зло…
Лицо Ядвиги исказилось от гнева. Она попыталась возразить, но Велес вновь жестом руки заставил ее замолчать.
– Лада, – продолжил он, – ты права. Любовь и свобода – то, что нельзя получить силой. И твое сердце достойно быть свободным. Я возвращаю его тебе. Но помни: любовь – это не только радость, но и боль. Ты готова принять это?
Лада кивнула, ее глаза блестели от слез. Руки Велеса были пусты, а она почувствовала, как ее грудь снова наполняется теплом и сердце начинает биться, словно пробудившись от долгого сна.
– А ты, Мерот, – Велес повернулся к своему приемному сыну, – ты доказал, что способен любить, несмотря на все испытания. Ты свободен. Иди с Ладой, если это твой выбор.
Мерот посмотрел на Ладу, и в его глазах читались благодарность и облегчение. Он взял ее за руку, и они вместе поклонились Велесу.
– Спасибо, отец, – прошептал Мерот.
Ядвига, понимая, что ее план рухнул, бросила на них злобный взгляд, но прежде, чем она что-то сделала или сказала, Велес остановил ее.
– Ты останешься со мной, Яга, – сказал он. – Ты слишком долго играла судьбами других. Теперь твоя очередь заплатить за свои ошибки.
Лютая хотела возразить, но ее голос снова затих. Ее время прошло.
Лада и Мерот, держась за руки, пошли в сторону Леса теней, а когда у его опушки Лада обернулась назад, то увидела, как замок Велеса исчезает в тумане.
– Что теперь? – спросила она Мерота.
– Теперь мы живем, – ответил он, улыбаясь. – Вместе.
– Но я не она, не твоя богиня… – сказала она со страхом, что и на этот раз ее отвергнут.
