— Да откуда ты такая вылезла-то? Ну ладно ты простолюдинка, но не знать таких элементарных вещей — это уже за гранью! Присмотрись, деревенщина! Тело крысы подвержено изменениям. Где ты видела такие лапы у крыс? К тому же это артефакт, а на зверей артефакты зоны не работают. Только на монстров, что чувствуют магию.
— То есть монстр — это зверь, что умеет чувствовать магию? — ничуть не смущаясь, спросила Милена, зарабатывая в моих глазах уважение. Не стыдно чего-то не знать. Стыдно делать вид, что ты всё понимаешь, хотя на самом деле нет.
— Всё верно, — подтвердил я. — Крысиный король, о котором я говорил раньше, — такой же монстр. Изменившееся животное, научившееся чувствовать магию и покорившее свою стаю.
— Я всё ещё считаю, что это невозможно! — Натали упорно стояла на своём. — В Тримусе не может появиться крысиный король! Защитный купол не позволит случиться такой мутации!
— Он и не появлялся, — спокойно ответил я и кивнул на мёртвого монстра. — Он один из этих.
— Этих? — Вопрос прозвучал синхронно и от Милены, и от Натали.
— Вы же не думаете, что это единственная крыса, подчиняющаяся тем, с кем шёл Тарвин? Эту крысу поставили на пересечении коллекторов, чтобы она отстояла своё и вернулась в логово. Полагаю, прямо сейчас все переходы коллекторов охраняются такими монстрами. Кстати, Натали, за последние несколько лет в Тримусе случались пожары?
Судя по тому, как посмотрела на меня девушка, пожары случались, причём неоднократно.
— И случались они, по удивительному стечению обстоятельств, с имуществом тех, кто пытался спорить с Тельмарами? — продолжил допытываться я. — Вот только доказать причастность богатейшего рода столицы области не получалось. Потому что все они в день пожара находились, не знаю, на каком-то обязательном мероприятии?
— Да кто ты такой, маг хаоса? — В голосе Натали появились нотки страха. — Откуда ты свалился на нашу голову?
Взгляд девушки опустился на крысу, после чего Натали даже сглотнула, осознав происходящее.
— Хочешь сказать, что все пожары были устроены не людьми, а монстрами? Вот этими крысами? Но зачем тогда мою семью отправили сюда? Мы же мешаемся!
— Отправили сюда вас, для того чтобы убрать лишних. Могу ошибаться, но несколько ошейников не сработали как следует. Крысы выжили. Они затерялись в недрах коллекторной сети, постепенно формируя вокруг себя стаю. Это же монстры, а не звери. Они живут значительно дольше своих обычных сородичей. Что касается задания — с ним всё предельно ясно. Твоя семья не должна уничтожить крыс — она должна потерпеть крах, получив несмываемое пятно позора на репутации. Даже крыс вы не смогли извести! Кто доверит что-то серьёзное такому роду? Я же правильно понимаю, что твоя семья рассчитывает получить какой-то заказ или контракт?
Натали ничего не ответила, но этого и не требовалось — всё было написано на её лице. Прятать эмоции девушка совершенно не умела.
— Далеко от нас следующая развилка? Хочу проверить свою теорию. Если там тоже есть крыса с ошейником — значит, Тельмары контролируют коллекторы. И наша задача искать не крыс, а логово этих монстров.
— Зачем? — нахмурилась Милена. — Если кто-то держит монстров в городе — это задача стражи, но никак не твоя.
— Стража находится на стороне городской управы. А глава города, если я не ошибаюсь, один из Тельмаров, верно?
Натали кивнула, окончательно сбитая с толку.
— К тому же есть у меня одно дельце, отказаться от которого не получится. Я дал обещание уничтожать тварей во всех их проявлениях. Не только в виде разломных существ, но и в виде двуногих монстров. Если кто-то использует вот такие артефакты на крысах, чтобы подавить конкурентов или держать в страхе весь город — это нужно пресечь.
— Этим должны заниматься стражники, — настояла Милена.
— Должны, — согласился я. — Я не агитирую вас мне помогать. Как я сказал, это дело связано только со мной. Так что, проверим следующий перекрёсток?
Ощущение опасности появилось шагов за двадцать до перекрёстка. Зная, что конкретно нужно искать, я увидел практически истлевшую бумажку на стене и зашевелившуюся крысу, готовую броситься на противника. Неплохая на самом деле ловушка. Тот, кто её изобрёл, определённо гений своего дела.
Четыре «касания хаоса» в крысу, чтобы даже не вздумала рыпаться, и, наклонившись, я снял очередной ошейник. Бумажка, что тлела на стене, практически мгновенно исчезла — без связи с ошейником она утратила свою силу.
— Натали, следующий перекрёсток далеко отсюда? — спросил я, сообразив, как лучше всего поступить.
— Примерно две сотни шагов, — ответила девушка.
— За мной, бегом! — скомандовал я, побежав вперёд. Всё же хорошо, что я загонял себя во время путешествия в Тримус. Лёгкие за две сотни метров не возжелали выйти наружу. Но одышка всё равно появилась. Это плохо.
