Шир долго не думал и вытащил из кисета путника труп. Мои ученицы недовольно поморщились — тело мага оказалось вскрыто, словно Шир основательно покопался в его внутренностях.
— Смотри, — подозвал меня маг тьмы. — Стоило этого, чтобы спрятать тело от тайной службы?
Внутри вскрытой грудной клетки, где и так зияло сквозное отверстие от моего удара, находился какой-то артефакт. Я с удивлением заметил, что артефакт находился в теле достаточно долго, чтобы срастись с ним. Сам артефакт напоминал паука и его лапки входили в сердце, лёгкие, другие органы. Нижних лап не было — они были уничтожены вместе с источником лысого мага.
— Доставай, — потребовал я и Шир одним рывком вырвал артефакт из тела.
Лапки тут же начали шевелиться, словно выискивая новую цель. Зацепившись за рукав Шира, одна из лапок тут же попыталась внедриться в его тело, но у неё ничего не вышло — лапка свободно прошла сквозь голые кости, не сумев наткнуться на плоть.
— Мерзость какая, — прошептала Натали. В этом я был полностью с ней согласен. Большей мерзости за свою жизнь я не видел.
Шир достал нож и нанёс удар по телу паука. Сверкнули искры, и лезвие ушло в сторону, не оставив на артефакте даже царапины.
— Нужен алтарь, — потребовал я, и тут же рядом с телом лысого мага появился камень, на котором уничтожили несколько тысяч жителей трущоб.
— Клади эту гадость на алтарь, — продолжил я командовать, воплотив Лунарис. С моим артефактом что-то произошло — он начал дрожать, словно испытывая нечто, похожее на предвкушение или нетерпение. И дело было не в алом призраке, что до сих пор торчал в Лунарис в новом, седьмом камне. Дело было в артефакте-пауке.
Шир выполнил приказ, и я тут же нанёс удар, с лёгкостью разрубив артефакт на две части. Лапки перестали шевелиться, из артефакта повалил какой-то чёрный дым, но он довольно быстро рассеялся, не причиняя нам вреда.
Я коснулся остриём Лунарис разрушенного артефакта, но ничего не произошло.
— Учитель! — воскликнула Милена, показав нам свой записывающий артефакт. На развороте книги появилась новая запись, что оставила больше вопросов, чем ответов. На фоне нарисованного до мельчайшей подробности артефакта, где были воссозданы утерянные лапки, шёл странный текст:
Текста было много. Всего существует десять подобных артефактов, каждый из которых распределён по номерам. Мы нашли символ, который был нанесён на корпус паука — нам достался штарингал под номером девять. Артефакты с первого по девятый номер являлись зависимыми — они превращали своего носителя в сильную, но безвольную марионетку. Лишь артефакт без номера позволял своему носителю действовать самостоятельно, но в разрезе глобальной цели. Какой? Об этом книга Милены не написала. Либо древние сами не знали этого, либо сейчас мы не имеем доступа к нужной информации.
— Это что же за гадость такая была, что её даже древние запретили? — удивлённо спросила Милена.
— Эта гадость едва нас не убила, — пояснил я. — Шир, ты заметил подавленную личность у мага? Как по мне — он действовал вполне осознанно и самостоятельно.
— Никаких странностей в его поведении я не заметил, — заявил маг тьмы. — Кроме чрезмерной самоуверенности. Он действовал так, словно заранее считал себя победителем. Такое на пустом месте не рождается. Он много сражался и постоянно побеждал.
— Маги тьмы действовали вместе с гильдией убийц, — задумчиво произнёс Рив. — Причём действовали с позиции силы. Я же правильно понял особенность алого призрака? Рядом с ним могут существовать только маги тьмы? Все остальные будут отравлены тьмой и погибнут.
— Всё верно, — кивнул Шир. — Считалось, что ритуал призыва алого призрака утерян. Последний раз его призывали более сотни лет назад. Соло, ты же был на месте призыва в то время?
— В живых не осталось никого, — подтвердил я. — Хотя теперь я сомневаюсь, что маги тьмы, что призвали монстра, погибли. Видимо, они просто ушли, сделав своё дело.
— Они не похожи на тех, кто желает управлять империей, — произнесла Вирена. — Скорее на тех, кто желает уничтожить весь мир. Но тогда получается, что существует ещё какая-то структура, что управляет Орденом круга. Если ты прав, а я не вижу причин сомневаться, то трущобы вокруг каждого города были созданы для того, чтобы обладатели штарингалов провели свои ритуалы. Это нужно не Ордену круга — это нужно таким же лысым магам.
— Кажется, мы влезаем туда, где нам руки оторвут, — произнёс Рив. Все посмотрели на того, у кого рук всё ещё не было, и невольно улыбнулись. Шутка получилась забавной.
