В полутемном зале, на стенах которого висели старинные ружья, пищали и копья, возле двери в спальню Мышиного короля, опираясь на длинный изогнутый меч, стоял Николас.
– Как ты появился здесь? И что тебе надо? – зарычал он, увидев Мило.
– Мне нужен Мышиный король! А с тобой потом у нас будет особый разговор…
Колдун зловеще захохотал:
– У тебя, однако, скромные желания!
– Отойди от двери,– потребовал Мило.
– Изволишь шутить?
Николас занес над головой Мило свой изогнутый меч.
– Не больше, чем ты! – бесстрашно ответил Мило. И поднял руку с перстнем.
Обломки меча со звоном упали на каменный пол.
Мышиный король проснулся от шума и звона за дверью. Он прислушался…
Летучие мыши следили за своим господином, лениво шевеля крыльями. Мышиный король напрягся, насторожился, стал испуганно озираться по сторонам. И, неожиданно подав команду телохранителям, сам расправил крылья и вылетел в раскрытое окно. Телохранители зашуршали крыльями и устремились за ним…
Мило, а за ним Люба и Парлипа ворвались в дворцовую комнату. Она была пуста.
А за порогом спальни Николас рыдал на груди своей матери:
– Я ничего больше не могу! Я потерял волшебную силу… Я – никто!
– Но ко мне вернулся прежний Николас…– утешала его мать.– Вернулся мой добрый сын…
Она гладила его по голове, как это бывало в прежние годы.
Мило подтянулся на руках и взобрался на подоконник. Ветер сразу же схватился за его волосы и растрепал их.
– Не оставляй нас здесь! – взмолилась Парлипа.
– Возьми нас с собой! – умоляла Люба.– Возьми… Тебя могут ранить
– и мы должны быть рядом… К тому же…
– Мы боимся остаться без тебя! – призналась Парлипа, угадав ее мысль.
Мило принял решение и, молча подав руки девушкам, втянул их на подоконник. Ветер, словно бы дождавшись этого, стал трепать их платья.
– Мило! Смотри, смотри! – закричала Люба, задрав голову.
К замку медленно и грозно, заслоняя собою небо, направлялась серо-черная туча мышей. Шуршали крылья… Доносился зловещий писк. Впереди летел сам Мышиный король.
Мило соскочил с подоконника, помог девушкам спрыгнуть вниз и быстро захлопнул окно.
– За мной! Скорее! – скомандовал он. Не успели все трое выбежать из спальни, как окно с треском распахнулось, и летучие мыши тучей, наталкиваясь друг на друга, ворвались в комнату и, заполнив ее, устремились дальше через дверь, разлетаясь по всему замку.
А внизу, во дворе, уже начали бой с мышами солдаты, которых привел
Натаниэль, знаменитый городской крысолов и мышелов. Сражаться с мышами было его призванием.
Волшебный перстень делал Натаниэля неуязвимым, а от прикосновения его сабли враги не просто падали замертво, а исчезали, будто их вовсе не было. Битва шла и в самом замке. Ледяной перстень на пальце Мило, хоть и начал подтаивать, но пока еще исполнял свои обязанности: летучие мыши, приблизившись к нему, исчезали.
Испуганный Николас, забравшись под стол, наблюдал за сражением, прикрывшись скатертью. Зато его старуха мать, Люба и Парлипа, вооружившись каминными щипцами и кочергами, дрались, как настоящие бойцы.
Мышиный король ринулся было на Мило, чтобы вцепиться острыми хищными лапками в густые волосы офицера и укусить ядовитыми зубками его в нос… Но тут ворвался Натаниэль со своими друзьями-солдатами. Мышиный король передумал, изменил курс – бросился на крысолова и мышелова, который считался главным врагом всего мышиного племени.
Натаниэль попробовал ткнуть короля своей саблей, но тот увернулся. Перстень вдруг поплыл по пальцу Натаниэля и стек на пол холодной струйкой.
– Натаниэль, берегись! Перстень растаял! – успела крикнуть Люба, которая следила за своим волшебным кольцом.– Мило! Где же ты?
– И я без перстня! – успел крикнуть Мило.– Мой тоже растаял!
Недолго думая, Люба нагнулась, сняла с ноги туфлю, прицелилась и швырнула ее в Мышиного короля. Башмак угодил прямо в микрокорону… она слетела с узкой вытянутой головки короля и зазвенела, покатилась по полу. Король тут же превратился в жалкую серую мышку. И пустился наутек… Заметив исчезновение своего повелителя, летучие мыши начали, как по команде, покидать сквозь окно поле битвы.
Мило подозвал к себе Натаниэля:
– Прошу тебя, друг: выведи Любу в сад. Там есть пруд, возле которого ее будут ждать…
– Кто меня ждет? – удивилась Люба.
– Ты обещала слушаться меня! – строго сказал Мило.
Люба покорно опустила голову.
Из-за куста вышел тощий, облезлый кот. Видно, он долго просидел где-то в подполье, прячась от летучих мышей. Теперь он чувствовал себя в безопасности. Потянулся, расправил усы. Откуда ни возьмись выскочила маленькая серая мышка. Увидев кота, она присела и закрылась лапками, полагая, что кот ее не заметит. Но он заметил! И не раздумывал долго, как ему поступить… Так пропал Мышиный король, которого Люба в бою лишила волшебной короны.
И сразу же ясные лучи солнца озарили окрестность. Осмелели, стали пробовать свои голоса птицы. Ожил сад: набухли почки на ветвях и лопнули, как бы освобождая из плена зеленые листочки. С цветка на цветок стали перелетать бабочки. Зажужжали трудолюбивые пчелы.
Люба и Натаниэль подошли к пруду.
