– Или, может быть, ты не хочешь? – удивилась госпожа Син. – Если это действительно так, скажу тебе прямо – ты настоящая дура! Неужели тебе нравится быть служанкой и ты отказываешься стать хозяйкой? Пусть через два-три года ты выйдешь замуж за какого-нибудь малого, все равно ты останешься рабыней! Идем к нам, ведь ты знаешь, что у меня мягкий характер, я уживаюсь с людьми, да и старший господин Цзя Шэ будет хорошо относиться к тебе. Может быть, года через полтора-два ты родишь ему сына или дочь, тогда ты сможешь занять такое же положение, как я. Если ты что-нибудь прикажешь прислуге, кто посмеет тебя ослушаться? Откажешься стать хозяйкой, потом будет поздно раскаиваться!
Юань-ян по-прежнему сидела потупив голову и ничего не отвечала.
– Ведь ты всегда была такой сообразительной девушкой, – упрекнула ее госпожа Син, – что же ты вдруг стала раздумывать? Может быть, тебе что-нибудь не понравилось в моем предложении? Тогда говори прямо! Я ручаюсь, что сделаю все так, как тебе хочется!
Юань-ян продолжала молчать.
– Может быть, ты думаешь о родителях, но тебе стыдно об этом с ними разговаривать и ты ждешь, пока они тебя спросят? – улыбнулась госпожа Син. – Это, конечно, тоже разумно! Ладно, я с ними поговорю, пусть они сами спросят твоего согласия, и ты можешь высказать им все, что тебе хочется.
С этими словами она встала, покинула комнату и отправилась к Фын-цзе.
К этому времени Фын-цзе уже успела переодеться и рассказать Пин-эр о разговоре, который произошел между нею и госпожой Син.
– Я думаю, ничего не получится, – с сомнением покачав головой, сказала Пин-эр. – Мы часто шушукаемся между собой, и, судя по разговорам Юань-ян, вряд ли она согласится. А впрочем, посмотрим!
– Госпожа Син непременно придет советоваться со мной, – заметила Фын-цзе. – Хорошо, если ей удалось все уладить, но если у нее ничего не вышло, зачем мне понапрасну вмешиваться? Лучше скажи мне, поджарили ли перепелок? Вели еще что-нибудь приготовить, так как я проголодалась, а сама погуляй; придешь попозже, когда уйдет госпожа Син.
Пин-эр передала ее приказание служанкам и, почувствовав себя свободной как птица, отправилась бродить по саду.
Юань-ян сразу догадалась, что госпожа Син отправилась за советом к Фын-цзе и что скоро вновь придут тревожить ее расспросами. Она решила скрыться и, позвав Ху-по, предупредила ее:
– Если старая госпожа станет спрашивать меня, скажи, что мне стало нехорошо и я пошла в сад побродить.
Ху-по обещала исполнить ее просьбу, и Юань-ян отправилась в «сад Роскошных зрелищ». Здесь ей случайно повстречалась Пин-эр.
– А, новая наложница! – с улыбкой воскликнула Пин-эр, предварительно убедившись, что поблизости никого нет.
– Вы все будто сговорились травить меня! – покраснев, воскликнула Юань-ян. – Вот погоди, я твоей хозяйке устрою скандал!
Уловив выражение недовольства на лице Юань-ян, Пин-эр стала раскаиваться, что поступила так опрометчиво. Она схватила Юань-ян за руку, отвела ее в тень огромного клена, усадила на камень и со всеми подробностями передала все, что ей только что рассказала Фын-цзе.
– А я всегда думала, что мы все дружны между собой! – с холодной усмешкой произнесла Юань-ян, выслушав Пин-эр до конца. – Взять, к примеру, Си-жэнь, Ху-по, Су-юнь, Цзы-цзюань, Цай-ся, Юй-чуань, Шэ-юэ, Цуй-мо, Цуй-люй, которая ушла прислуживать барышне Ши Сян-юнь, Кэ-жэнь и Цзинь-чуань, которые недавно умерли, или Цянь-сюэ, которую прогнали, или нас с тобой! Что мы только с детства не вытворяли, чего не говорили друг другу? Сейчас все выросли, каждая из нас пошла своим путем, каждая занимается своим делом. Но я осталась такой же, как прежде: никогда никого не обманываю и говорю всегда все как есть. Скажу тебе по секрету, смотри не рассказывай своей госпоже! Я не только не хочу, чтобы старший господин сделал меня своей младшей женой, но если бы умерла госпожа Син и он захотел бы сделать меня законной женой и подослал бы ко мне трех свах, я все равно не дала бы согласия!
Пин-эр собралась ей возразить, но в этот момент из-за склона горки донесся раскатистый смех.
– Вот бесстыжая! И ты не боишься, что после таких слов у тебя типун на язык сядет?
Вздрогнув от испуга, Пин-эр и Юань-ян вскочили и бросились в том направлении, откуда послышался голос. Там они натолкнулись на Си-жэнь.
– Что случилось? – спросила та. – Ну-ка, расскажите мне!
Они сели на камни, и Пин-эр повторила свой рассказ.
– Откровенно говоря, нам не следовало бы заводить такие разговоры, – заметила Си-жэнь. – Но надо признаться, что старший господин поступает низко! Если бы у него было хоть немного совести, он не стал бы так бесчинствовать!
– Если не хочешь сделаться наложницей, я дам тебе полезный совет, – предложила Пин-эр.
– Какой? – быстро спросила та.
– Поговори со старой госпожой, и пусть она скажет, что уже обещала отдать тебя второму господину Цзя Ляню, – ответила Пин-эр. – Тогда старшему господину Цзя Шэ будет неудобно просить отдать тебя ему.
