– Какая ты дрянь! – воскликнула возмущенная Юань-ян. – Поговори мне! Ведь твоя хозяйка недавно несла такую же чушь! Но кто бы мог подумать, что получится нечто подобное!
– Ну если тебе ни тот, ни другой не нравится, скажи, что она обещала отдать тебя второму господину Бао-юю, – вставила Си-жэнь. – Тогда старший господин Цзя Шэ вообще перестанет о тебе думать.
– Негодницы! – снова крикнула Юань-ян, все еще разгневанная. – Чтоб вы все подохли! Я считала вас серьезными и рассказала все, надеясь, что вы поможете, а вместо сочувствия вы еще насмехаетесь! Думаете, ваша судьба предопределена и вы никогда не станете наложницами? Не все делается так, как мы хотим! Погодите радоваться!
– Милая сестра! – воскликнули девушки, заметив, что она не на шутку рассержена. – Не нужно раздражаться! Мы все с самого детства живем вместе, как сестры! Мы просто пошутили, да и никто не слышал. Успокойся и расскажи, что ты думаешь предпринять.
– Что предпринять! – проговорила Юань-ян. – Не пойду к нему в наложницы, и все тут!
– Если ты сама не пойдешь, на этом дело еще не окончится, – возразила Пин-эр, покачав головой. – Ведь ты знаешь характер старшего господина Цзя Шэ! Сейчас ты служишь старой госпоже, поэтому он не осмеливается распоряжаться тобой, но так не может продолжаться вечно! В конце концов тебе придется расстаться со старой госпожой. Так ты и попадешь в руки старшего господина Цзя Шэ! Тогда будет хуже!
– Сколько проживет старая госпожа, столько буду жить у нее и я, – с холодной усмешкой ответила Юань-ян, – а когда старая госпожа умрет, старший господин должен будет в течение трех лет соблюдать траур! Неужели он осмелится взять себе наложницу сразу же после смерти матери! А кто может знать, что произойдет через три года? Тогда и буду думать! Но если и в то время у меня не окажется выхода, я остригу волосы и уйду в монастырь! Если это не удастся, есть еще выход – смерть! Неужели нельзя всю жизнь не выходить замуж? Ведь только так можно сохранить чистоту и невинность!
– Эта дрянь болтает все что попало! – воскликнули Си-жэнь и Пин-эр.
– Чего стесняться, раз дело приняло такой оборот?! – воскликнула Юань-ян. – Если не верите, убедитесь потом. Госпожа Син сказала, что будет разговаривать с моими родителями! Что ж, пусть едет в Нанкин искать их!
– Твои родители остались в Нанкине присматривать за господским домом, – возразила Пин-эр, – и если госпожа Син захочет, она их найдет. Кроме того, твой старший брат и его жена находятся здесь… Жаль, что ты родилась во дворце Жунго! У тебя положение хуже, чем у нас, – нас ведь купили.
– А чем хуже девушки, которые родились здесь? – вскричала Юань-ян. – Неужели «вола можно заставить силой пить воду»? Если я не захочу, неужели старший господин убьет моих родителей?
В этот момент девушки заметили Вань-ян, жену старшего брата Юань-ян, которая направлялась к ним.
– Она не нашла твоих родителей и сговорилась с женой твоего старшего брата, – высказала предположение Си-жэнь, кивнув в сторону женщины.
– Да, эта потаскушка готова «в шесть царств продать одного верблюда»! – воскликнула Вань-ян. – Если ей только скажут, она из кожи вон полезет, чтобы угодить господам!
Между тем Вань-ян подошла к девушкам.
– Я тебя так искала, а ты, оказывается, вот где! – воскликнула она. – Пойдем со мной, нам нужно кое о чем поговорить.
Пин-эр и Си-жэнь предложили ей сесть, но та отказалась:
– Сидите, пожалуйста, барышни! Мне нужна только Юань-ян. Я хотела ей кое-что сказать.
– Почему так поспешно? Что вы хотели сказать? – воскликнули девушки, делая вид, что ничего не знают. – Мы с ней здесь только что разгадывали загадки. Вот пусть разгадает загадку, которую мы ей только что загадали, а потом может идти.
– Что ты хотела мне сообщить? – перебивая девушек, спросила Юань-ян. – Можешь говорить прямо!
– Лучше пойдем, я тебе одной скажу, – ответила та. – Во всяком случае, ты будешь радоваться!
– Может быть, то же самое, что недавно говорила мне госпожа Син? – спросила Юань-ян.
– Если ты уже обо всем знаешь, к чему мне стараться?! – воскликнула женщина. – Идем скорее, я расскажу тебе подробно! Подумай, какая это радость!
Не владея больше собой, Юань-ян выпрямилась во весь рост, плюнула в лицо жене своего брата и, тыча в нее пальцем, стала ругаться:
– Заткни свой поганый рот и убирайся! Ишь какую добрую весть мне принесла! Думаешь, я буду радоваться? Теперь я понимаю, почему ты всегда завидуешь, когда чья-нибудь дочь становится наложницей, – тогда вся семья может прибегать к ее покровительству и устраивать свои делишки. На это у тебя глаза разгорелись, и ты готова ввергнуть меня в ад! Надеетесь, что, если я стану наложницей и приобрету любовь господина, вам можно будет делать все, что угодно, и вы станете называть себя господами! А если мне не удастся это, вы умоете руки и бросите меня на произвол судьбы!
Юань-ян разразилась безудержными рыданиями. Пин-эр и Си-жэнь принялись утешать ее. Вань-ян смутилась:
