И вот сейчас она осталась одна. С двумя детьми и смешной зарплатой школьной учительницы. А совсем близко — Новый год, к праздничному столу нужны икра и утка, фаршированная яблоками, и детям — подарки.
На следующий день Катя поехала в центр решать невыполнимую задачу — как купить все, если в кошельке нет почти ничего. Город жил веселой предпраздничной суетой. Бесконечные елки, мишура, радостный блеск в глазах молодых девчонок — какое платье купить для новогодней ночи? Где и с кем ее встретить?…
Катя в сравнении с ними чувствовала себя усталой и старой. Какие могут быть наряды, если она на самое необходимое еле-еле наскребла…
И, когда уже возвращалась домой, на одном из красивых, украшенных иллюминацией домов вдруг увидела вывеску: «ОФИС ДЕДА МОРОЗА». Массивные двери и мраморная лестница пугали — но Катя все-таки вошла внутрь. Вдруг остатков ее сбережений хватит, чтобы заказать для детишек настоящего Санта-Клауса? С бородой, посохом и мешком, откуда он извлечет ее немудрящие подарки?
— Слушаю вас, — кривя губы, обратилась к ней надменная секретарша.
Мгновенно, в один взгляд, оценила и ее старенькую дубленку, и нахлебавшиеся зимней слякоти сапоги.
— Мне бы пригласить Деда Мороза… Для детей… — робко произнесла Катя.
— Вот прайс-лист. Ознакомьтесь, — секретарша презрительно швырнула на стойку отпечатанные на плотной бумаге расценки.
И Кате чуть дурно не стало — да здесь один визит Дедушки дороже всех ее подарков раз в пять!
— Спасибо. Я подумаю, — Катя сунула прайс-лист в свою обтрепанную сумочку.
— Думайте, — ехидно кивнула секретарша. — Только имейте в виду: за два дня до Нового года расценки удваиваются.
— Придется, наверно, мне быть Дедом Морозом самой… — пробормотала Катя, покидая негостеприимный офис. — Самой. Все — самой…
Она не заметила, каким пораженным и сочувственным взглядом ее провожают из окна.
… И вот наступил Новый год. Утка, купленная на дешевом рынке, оказалась жестковатой, шампанское — чересчур сладким, дочкин Снегурочкин наряд — слишком скромным, а грузовик для сына — маленьким. Но все равно их крошечной, но дружной семье было весело. Точнее, Катя старалась веселить детей, придумывала им игры, пела песни — а сама изо всех сил скрывала черную, всепоглощающую тоску на душе.
И так теперь будет всегда? Она и затейница, и хозяйка, и мать?
А к часу ночи в дверь позвонили.
— Дед Мороз! — радостно закричал сын.
«Соседка. Я у нее тысячу до Нового года занимала», — мелькнуло у Кати.
Дочка распахнула дверь и пискнула:
— Ой…
На пороге и правда стоял Дед Мороз. Но совсем непохожий на тех поддатых, плохо пахнущих Дедов, что приходили в их школу и к соседским детишкам. У этого и борода была окладистой, и шапка роскошной, и шуба с натуральным мехом, и пахло от него лесом и свежим морозцем…
— Здра-авствуйте, ребята! — нараспев произнес он.
И вывалил перед растерявшимися детьми мешок подарков — где оказался и роскошный наряд Снегурочки, и огромный, вызывающе красный грузовик, и конфеты, и книги, и еще множество милых, но недоступных Кате вещей.
Дети с восторгом кинулись разбирать подарки. А Катя — строго обратилась к незнакомцу:
— Извините, но я не смогу все это оплатить.
— Тсс… — Дед Мороз приложил палец к губам. — Не надо, чтобы дети слышали.
Поманил Катю за собой в кухню, скинул свою роскошную шапку, отцепил бороду — и впился в ее губы жарким, совсем не снежным поцелуем.
— Мишка… — отцеловавшись, пробормотала Катя.
Ее отставленный еще в институте поклонник.
— Но откуда ты про нас узнал?!
— Ты приходила ко мне в офис, — усмехнулся он.
— Я к тебе? В офис?!
— Ну да. Офис Деда Мороза на Тверской. Это моя фирма. Я увидел, как ты выходишь, бросился за тобой… но ты была такая расстроенная… ничего не замечала. И я просто шел за тобой до самого дома, узнал, в какой квартире ты живешь, а твоя соседка рассказала мне, о каких подарках мечтают твои дети, зря ты, что ли, соль у нее занимала… — Он вновь обнял ее, прижал к себе, зарылся лицом в волосы: — Господи, Катя!.. Я нашел тебя! Нашел! — И вдруг, неожиданно: — Выйдешь за меня? Станешь моей Снегурочкой?
Ответить Катя не успела — на кухню прибежала дочь. Недоуменно взглянула на растрепанного, без бороды и шапки, Деда Мороза и строго сказала:
— Но Снегурочка — это ведь я, правда, мама?!
— Правда, правда! — засмеялась Катя.
А Мишке, Деду Морозу, шепнула:
— Пойдем пока что есть утку. И шампанского выпьем.
… И тут раздался настоящий выстрел…
… К четырем утра гости уселись играть в «мафию».
Новогоднее возбуждение тихо сошло на нет. Уже выпили весь «Моэт и Шандон», раздали подарки (Тане достался неслабый «Уотерман» с золотым пером), пробудили окрестный лес грохотом фейерверков и даже прошлись в подобии хоровода вокруг высаженной рядом с особняком серебристой ели (она была украшена золочеными шарами).
