— Ты до меня встречал арсантов?
— Да. Но, в основном, только мёртвых… Видишь ли, мясо арсантов способно излечить почти от любой болезни, а кровь является абсолютным противоядием. Даже благородные эльфы не чураются использовать вас в алхимических исследованиях. Среди людей есть присказка: лучший арсант на званом ужине, — это тот, кем был накрыт праздничный стол.
— Понятно…
Откровения гнома почему-то сильно расстроили меня, и я непроизвольно опустил голову.
— Кстати! Чад, а знаешь, чего я боюсь больше всего? Только обещай не смеяться.
— Ну?
Выйдя из-за угла, мы увидели свет свободы, в сторону которого мы и продолжили путь.
— Я боюсь детей. Потому как вообще не знаю, что можно ожидать от этих сорванцов. В головах молодняка может быть всё, что угодно. Вот он улыбается, смотря на тебя своими добрым глазками, и тебе начинает казаться, что он замечательный малыш. Но стоит отвернуться и потерять бдительность, как тебе тут же прилетит в затылок камень. Обернувшись, увидишь, что тот замечательный ребёнок стал больше походить уже на шакала, который громко смеётся и тычет в тебя пальцем.
Перешагнув порог пещеры и оказавшись на улице, мы заметили, что лежащий на камне гном пребывает всё в той же самой позе — пузом кверху. Видимо, за это время он так и не пошевелился. Как и в прошлый раз, мы просто прошли мимо, не заостряя на спящем охраннике внимание.
— …
— Кстати, а ты слышал детский смех? Я считаю, что нет ничего более жуткого, чем детский смех… Бр-р-р. Вспоминаю и тут же мурашки по всей спине.
— Ну, не знаю.
— Ты не понимаешь. Вот представь. Непроглядная темнота, и такая же безмолвная тишина. Где-то там, вдали, слышится звонкий смех маленькой девочки. Тебе становится любопытно, и ты ступаешь посмотреть. Делаешь шаг и чувствуешь, что случайно на что-то наступил. Останавливаешься и опускаешь глаза. Вдруг смех замолкает. И ты в этой образовавшейся тишине осознаёшь страшное. Под твоей ногой детская кукла. Ты не просто наступил на чужую игрушку. Ты её раздавил. И пока ты осмысливаешь происходящее, рядом с тобой появляется маленький силуэт. Хозяйка куклы явилась, чтоб лично посмотреть на того, кто так безжалостно уничтожил её любимую игрушку. Дальше тебе ничего больше не остаётся, кроме как с лицом полным раскаяния смотреть на детские слёзы и пытаться придумать, как успокоить девочку.
— Гимн, хватит меня пугать! Ещё и таким искажённым голосом… Бр-р.
— Кстати, ты прав. Надо бы убрать маски в инвентарь. И светильник заодно.
Отойдя в сторону, гном присел на корточки и приложил светящуюся ладонь к земле. В ней тут же раскрылся портал инвентаря. Наблюдая за тем, как он прячет в него светильник, я поспешил стянуть с себя маску, подошёл и протянул ему.
— Гимн, ты это… достань ещё чего пожевать.
— Может, просто устроим привал?
— Нет. Давай вначале выберемся за пределы этого грёбанного леса и там уже полноценно отдохнём.
— Понял. Что тебе дать тогда перекусить? Вяленое мясо будешь?
— А у тебя сыр есть?
— Конечно, есть.
Гимн довольно быстро закончил ковыряться в инвентаре, и вскоре мы возобновили путь. Шли и на ходу запихивали в себя разные вкусности. Даже фея не осталась в стороне и присоединилась к трапезе. Она подлетела к моей шее и с ещё более сильным аппетитом продолжила уничтожать подаренное богиней ожерелье.
Я вертел головой по сторонам и с удовольствием разглядывал шипастые деревья векта. Видимо, за то короткое время, что мы провели в пещере, я каким-то чудесным образом умудрился соскучиться по этому виду. Удивительно, что мне действительно начал нравится этот мрачный пейзаж, состоящий из уродливо чёрных, голых от листьев деревьев. Даже иссохшая мёртвая земля выглядела по-особенному притягательно.
По мере нашего продвижения я почувствовал, как ко мне вновь стало возвращаться то старое чувство — навязчивое желание бросить всё и прибыть в определённое место. С каждым последующем шагом я всё отчётливее слышал манящий зов.
Но в этот раз я был в состоянии контролировать себя. Всё благодаря Аймону, который тогда научил распознавать навязанные мысли и не поддаваться их влиянию. Благодаря стараниям мага, я могу осмысленно думать даже под непрерывными нападками.
Вот только я сам не до конца понимаю, какой смысл сопротивляться? Может, стоит перестать упираться и ответить на зов?
— Гимн, можешь поделиться своим мнением по одному вопросу?
— Внимательно слушаю.
— Мне один очень старый человек рассказывал, что Хельта обожает одаривать всех своими подарками. Однако, её дары почти всегда находятся на грани между благословением и проклятием.
— Мудрая и великая мать богиня. Даже когда наделяет своих детей огромной силой, старается не нарушать баланс. Таким образом она воспитывает сердца избранных, делая их достойными её подарков.
— То есть, по-твоему, это нормально, что она нацепила на мою шею поводок, способный в любой момент отсечь мою голову?
— Какой поводок? На твоей шее больше нет ничего, и это доказывает, что ты прошёл испытание богини и заслужил её доверие.
