— Зачем нам столько свидетелей, граф? Это нарушение договора… Да еще и ищеек сюда созвал… — Шакс недовольно скривился. — Вот, кстати, и они…
Лайя обернулась и увидела, как из-за живой изгороди парка вывернули двое мужчин. Генри и Лео.
— Я… — хрипящий голос Дракулы был неузнаваем. — Я никого не приводил. Это случайность. Тебе нужен я — так бери. Остальных отпусти… И верни девочек.
— Благородно, — кивнул демон и взмахнул рукой. Рядом с ним возникли две тонкие фигурки. Милли и Кэти. Висящие в воздухе. Недвижимые.
Глаза закрыты, лица безмятежны и бледны.
Боковым зрением заметив, как Нолан сорвался с места, Лайя последовала его примеру.
— Не так быстро! — Шакс сжал кулак, и всё её тело сковало от дикой боли, Бёрнелл захлебнулась в беззвучном крике. Где-то рядом замычал Лео, видимо, от тех же симптомов.
— Свет ее души не спас тебя, Влад. Что поделать… Пришла пора платить по счетам. И сторицей. За произошедший казус, — Шакс демонстративно обвел рукой собравшихся.
— Постой! — Ноэ медленно, словно через силу, вышел вперед, уже привычным движением заслоняя Лайю собой, и с его появлением перед ней, девушке стало легче — она вновь обрела возможность двигаться. — Давай все обсудим. Объяснишь мне всё и сразу, как бывает в плохих фильмах? А то, знаешь ли, до меня кое-что никак не дойдет.
— Играешь с огнем, мальчик… — недовольно заметил Сорок четвёртый, но вдруг смягчился. — Тебя беспокоит ее судьба? Вижу, что да…
— Беспокоит, — кивнул Локид. — И не только ее. Зачем тебе Влад?
***
К чему он завел этот разговор? Потянуть время? А для чего? От безысходности? Плана-то не было… И выбраться они не могли.
Оставалось уповать лишь на двух идиотов-перевертышей. Потому что сейчас Ноэ чувствовал — теперь Нолан тоже мог покусать.
Шакс, посмотрев на беса, низко хохотнул:
— Что за глупый вопрос, Локид? А как ты думал, я собрал свои тридцать легионов? Не добровольно же они все ко мне пришли… И армию нужно взращивать. А такой, как Дракула, бесценный экземпляр. Сразу станет генералом. И надо отдать должное тебе, — он вызывающе улыбнулся. — Ты упростил мне задачу.
«Нет… Не правда. Или…»
Так все и было.
Если бы не Ноэ, у Влада был бы… шанс?
Если бы не его влечение к Бёрнелл, этого можно было избежать?
Но Локид вмешался. Влез между ними, сперва играючи, а затем совершенно осознанно. Потому что тянулся к ней с первого дня знакомства.
Потому что не встречал подобных ей.
Потому что, несмотря на все те терновые заросли, что изначально пролегли между ними, он чувствовал, что она — та самая?
Лестница в небо?
И он сам привел их всех сюда.
Все из-за него.
Эгоистичного, самовлюбленного, высокомерного.
Подставившего друга, обрекшего обретенную любовь на…
— Всё не так! — а вместо крика сдавленный хрип.
— Нет, так, Ноэ. Ты сам сейчас все и понял. Разве нет? А теперь пора прекращать этот спектакль, — Шакс нетерпеливо хлопнул в ладоши. — Влад, попрощайся со всеми, пока еще можешь. Игра закончилась… А ты — тот еще игрок. Заядлый, но потерпевший неудачу.
В следующий миг демон направил на Дракулу рукоять своей трости, и тот, задрожав, рухнул на колени.
На глазах он менялся, становясь тем монстром, которым и был ровно месяц тому назад. Рубашка треснула, из спины прорезались огромные перепончатые крылья, плечи стали в полтора раза шире, а лицо… Не лицо. Морда — звериная, разъяренная. Безумная.
Лео и Генри застыли, не отрывая глаз от его метаморфоз. А Ноэ, воспользовавшись тем, что все отвлеклись на пугающее превращение, повернулся к Лайе, замершей за его спиной в ужасе от разворачивающейся картины.
— Тебе надо бежать! Сейчас! Уходи немедленно, пока…
— Пока до нее не дошла очередь? — Шакс смотрел на них, заглядывал в головы. — Уже дошла. Это моя неустойка. Светлая душа — большая ценность. Прекрасное дополнение моей коллекции. Принести! — он вновь направил трость на уже полностью обратившегося Влада.
Низко зарычав, Дракула, точно марионетка, поднялся и ринулся вперед.
***
Все произошло так быстро, что Лео даже не успел этого осознать. Что-то щелкнуло в голове, неизвестный механизм пришел в действие. И как только он услышал, как Генри позади него крикнул: «Защищай светлую!», Нолан знал, что нужно делать.
Было не больно. Казалось, он проделывал это не единожды. Натренированные мышцы растягивались и звенели, подгоняя тело под его новую форму.
Один удар сердца, не более. Он перевернулся. И теперь стоял на четырех лапах, дергая кисточкой хвоста.
— Молодец, нуби, — кивнул ему напарник, скидывая с себя кожанку, — А теперь вали его! — и обернувшись здоровенным гризли, кинулся на вырвавшегося вперед Дракулу.
Звонко зарычав, Лео бросился следом и в два прыжка настиг Влада, вцепился зубами ему в плечо и повалил наземь. Рядом, накрыв вампира своим грузным телом, примостился Генри.
Но Дракула был силён. Ослепленный яростью и велением Шакса, он расправил крылья, сбрасывая с себя нападавших. Когтистая лапа прошлась по медной гриве Лео, оставляя на шкуре глубокие царапины.
***
