Мёртон модифицировал понятие аномии, отнеся его к напряженности, возникающей в поведении человека, оказавшегося в ситуации, когда общепринятые нормы вступают в конфликт с социальной реальностью. В американском обществе, а в известной степени и в других индустриальных обществах, общепринятые ценности акцентируют внимание на материальном успехе, и средствами для достижения успеха считаются самодисциплина и интенсивная работа. Соответственно, люди, которые действительно упорно работают, должны, исходя из этих установок, добиться успеха, независимо от того, с чего они начинали в жизни. На самом же деле, это мнение не соответствует реальности, потому что большинство людей, находящихся в неблагоприятных обстоятельствах, располагает только ограниченными возможностями для продвижения в жизни или вообще не имеет никаких шансов. И тем не менее тех, кому не удалось «преуспеть», осуждают за их якобы неспособность добиться материального благополучия. В подобной ситуации возникает сильное искушение попытаться продвинуться вперед любыми средствами, законными или незаконными. По мнению Мертона, таким образом, девиантность является побочным продуктом экономического неравенства и отсутствия равных возможностей.
В трудах Мертона затрагивается одна из основных загадок, с которыми сталкивается изучение криминологии: если в наше время общество в целом становится более богатым, то почему же продолжает расти уровень преступности? Указывая на противоречие между растущими чаяниями и сохраняющимся неравенством, Мертон считает
В более поздних теориях девиантность рассматривается в связи с субкультурными группами, в которых приняты нормы, поощряющие или вознаграждающие криминальное поведение. Подобно Мертону, Альберт Коэн считал основной причиной преступлений противоречия, существующие в американском обществе. Однако, если Мертон делал упор на девиантной реакции индивидуумов на несоответствие между ценностями и средствами для их достижения, то Коэн на первый план выдвигал реакции, возникающие коллективно посредством субкультур. В книге «Подростки-правонарушители» Коэн утверждает, что молодые люди из низших слоев рабочего класса, разочарованные своим положением в жизни, часто сбиваются в субкультуры правонарушителей, подобные бандам. Такие субкультуры отвергают ценности среднего класса и заменяют их нормами, прославляющими неповиновение, как, например, правонарушения и другие акты нонконформизма (
Ричард А. Кловард и Ллойд Е. Олин в своем исследовании соглашаются с Коэном в том, что большинство юношей-правонарушителей происходит из низов рабочего класса. Вместе с тем, наибольший «риск», по их мнению, представляют те молодые люди, которые усвоили ценности среднего класса и которых поощряли, исходя из их способностей, стремиться к будущему, характерному для среднего класса. В тех случаях, когда такие молодые люди оказываются не в состоянии реализовать свои цели, они особенно склонны прибегать к противоправной деятельности. Изучая молодежные преступные группировки, Кловард и Олин обнаружили, что такие банды возникают в общинах с субкультурой, где мало шансов достичь успеха легальными способами, как, например, среди обездоленных групп этнических меньшинств (
Функционалистские теории справедливо подчеркивают связь между конформностью и девиантностью в различных ситуациях. Отсутствие благоприятной возможности добиться успеха в рамках более широкого общества — это главный разграничивающий фактор между людьми, прибегающими в этом случае к криминальным действиям, и теми, кто этого не делает. Следует, однако, проявлять осторожность относительно утверждения о том, что люди в более бедных сообществах стремятся к тому же уровню благополучия, что и более богатые граждане. Большинство людей обычно приспосабливает свои устремления к тому, что они считают своим реальным положением. Мёртон, Коэн, Кловард и Олин — всех этих ученых можно критиковать за то, что они были убеждены, что ценности среднего класса в обществе являются общепринятыми. Ошибочно также полагать, что несовпадение стремлений и возможностей присуще только непривилегированным слоям населения. И в других группах существуют обстоятельства, подталкивающие к криминальной деятельности, о чем свидетельствуют так называемые преступления «белых воротничков», такие как хищения, мошенничество и уклонение от уплаты налогов, которые мы рассмотрим дальше.
