Трудности, которые стояли перед Манделой и АНК, были огромными. В стране с населением 38 млн чел. 9 млн жили в нищете и 20 млн обходились без электричества. Широко распространена была безработица. Более половины черного населения оставалось неграмотным, и уровень детской смертности был в десять раз выше среди черных, чем среди белых. Но помимо того, что в Южной Африке наблюдалось огромное неравенство в распределении материальных благ, страна представляла собой также крайне расколотое общество. Десятилетия господства идеологии, основанной на расовом превосходстве белых, оставили глубокие шрамы; страна отчаянно нуждалась в примирении. Язвы режима апартеида необходимо было врачевать, а культуру расового угнетения предстояло подвергнуть демонтажу. Межэтническая напряженность внутри африканского населения вырывалась наружу вспышками насилия и грозила привести к гражданской войне.
На протяжении всего срока президентства, которое завершилось в 1999 г., Мандела упорно трудился, закладывая основы справедливого многоэтнического общества. Принятая в 1996 г. конституция является одной из самых прогрессивных в мире, ставя вне закона все виды дискриминации по признаку расы, этнической или социальной принадлежности, религии или верований, а также сексуальной ориентации, инвалидности или беременности. Своими неоднократными призывами к «новому патриотизму» Мандела пытался объединить в общем стремлении к образованию нации как «нервничающих белых», так и «нетерпеливых черных». Представители оппозиционных групп, таких как, например, Партия свободы, Инката (Inkatha Freedom Party), опирающаяся на народность зулу, были введены в правительство, чтобы снять этническую и политическую напряженность, которая могла бы привести к насилию.
Одно из самых примечательных событий, имевших место во время президентства Манделы, было связано с наследием, доставшимся от эпохи апартеида. С апреля 1996 г. до июля 1998 г. Комиссия по восстановлению правды и примирению (КВПП, Truth and Reconciliation Commission) проводила слушания в общинах по всей Южной Африке для выявления случаев нарушения прав человека, допущенных при апартеиде. Лауреат Нобелевской премии архиепископ Десмонд Туту возглавлял КВПП в расследовании актов насилия и нарушения прав, совершенных в период между 1960 и 1994 гг. Было получено и зафиксировано свыше 21 тыс. свидетельских показаний; заседания были открытыми для публики, и то, что на них происходило, освещалось в средствах массовой информации. Слушания, проводимые КВПП, имели целью вскрыть для всеобщего обозрения подлинную картину жизни эпохи апартеида — все ее реальные обстоятельства — от самых ужасных до самых банальных. Эти слушания не являлись судебными заседаниями и не должны были выносить приговоры. Тем, кто совершил преступления при апартеиде, включая полицейских и руководителей служб безопасности, была предложена амнистия в обмен на честные признания и «полное раскрытие» всей относящейся к делу существенной информации.
В 1998 г. КВПП обнародовала свои материалы и факты, которые ей удалось установить, в виде доклада объемом в 3 500 страниц. Неудивительно, что главным виновником преступлений в области прав человека было названо правительство апартеида, хотя были отмечены также нарушения, допущенные и другими организациями, включая АНК. Некоторые критиковали КВПП, заявляя, что она представляет собой немногим больше, чем архив преступлений, совершенных в эпоху апартеида, и неспособна исправить зло, причиненное тогда людям. Однако многие другие убеждены, что уже сам процесс сбора свидетельских показаний — как от тех, кто совершал нарушения справедливости, так и от тех, чьи права нарушались, — привлек всеобщее внимание к попранию справедливости в эпоху апартеида.
Конечно, в одиночку КВПП не может изменить ситуацию, сложившуюся за десятилетия расового разделения и дискриминации. Южная Африка остается расколотым на части обществом и продолжает бороться против фанатизма и нетерпимости. В 2000 г. был принят целый ряд «законов о преобразованиях», запрещавших публичное выражение ненависти и учредивших «суды по восстановлению равноправия» для рассмотрения дел по обвинению в расовой дискриминации. И тем не менее слушания, проводимые Комиссией по восстановлению правды и примирению, были событием огромной значимости в истории Южной Африки после падения апартеида и создали новые стандарты открытости и честности в решении расовых проблем. Комиссия заставила обратить внимание на опасные последствия, к которым приводит расовая ненависть, и своим примером продемонстрировала, насколько в процессе примирения важны общение и диалог.
