Для многих людей этническая принадлежность является центральной для идентификации индивида или группы. Она может служить важной связующей нитью с прошлым и часто сохраняется благодаря осуществлению культурных традиций. Каждый год на улицах лондонского района Ноттинг-Хилл[3] проходит карнавальное шествие, которое своим праздничным возбуждением и великолепным оформлением являет живую традицию региона Карибского моря. Другим примером могут служить американцы ирландского происхождения в третьем поколении, которые с гордостью говорят о себе как об американцах ирландского происхождения, несмотря на то что прожили всю жизнь в Соединенных Штатах. Ирландские традиции и обычаи часто передаются от одного поколения к другому и в семьях, и в пределах более крупных ирландских общин. Хотя принадлежность к тому или иному этносу поддерживается традицией, она отнюдь не является чем-то статическим и неизменным. Напротив, этническая принадлежность изменчива и может приспосабливаться к меняющимся обстоятельствам. Так, в случае американцев ирландского происхождения можно видеть, как народные ирландские обычаи хотя и сохранились, но претерпели изменения в контексте американского общества. Одним из примеров того, как ирландское наследие получает новую форму, имеющую отчетливо американскую окраску, являются шумные парады во многих американских городах в день Святого Патрика. Сходные явления можно наблюдать во многих местах земного шара — там, где в результате миграции, войны, перемещения рынков труда или каких-либо других фактов происходило смешение народов и возникали этнически разные общины.
Социологи охотно используют термин «этническая принадлежность», поскольку по своему смыслу это понятие является полностью социальным. Однако ссылки на «этническую принадлежность» и этнические различия могут становиться неубедительными, особенно если при этом подразумевается противопоставление некоей «этнической» норме. В Великобритании, например, термин «этническая принадлежность» используется, как правило, по отношению к культурным обычаям и традициям, отличающимся от «исконных» британских обычаев. В широком смысле термин «этнический» используется применительно к таким различным явлениям, как кухня, одежда, музыка и соседи по месту жительства и обозначает обычаи, которые представляются «не-английскими». Использование этнических ярлыков в столь обобщенном виде таит в себе опасность и может привести к противопоставлению «нас» и «их» в тех регионах, где определенные части населения воспринимаются как «этнические», а другие нет. В действительности этническая принадлежность — это свойство, которым обладают все люди, живущие на Земле, а не просто отдельные части населения. Однако на практике, как мы увидим дальше, понятие «этническая принадлежность» чаще всего ассоциируется с группами, составляющими меньшинство населения.
Понятие этнических меньшинств (групп, составляющих меньшинство населения) широко используется в социологии и является не просто количественной характеристикой. Можно назвать много групп людей, образующих меньшинство в статистическом смысле, скажем, люди, обладающие ростом выше шести футов (и 1,86 м), или люди весом свыше 250 фунтов (≈ 113 кг), но с точки зрения социологии эти группы людей меньшинствами не считаются. Понятие меньшинства в социологии предполагает, что члены меньшинства находятся в менее благоприятном положении в обществе по сравнению с большинством населения и что им присуще определенное чувство групповой солидарности, чувство общности. Это чувство лояльности по отношению к группе, а также ощущение общих интересов обычно усиливаются, если группа становится жертвой предрассудков и дискриминации.
Таким образом, социологи используют термин «меньшинство» не в буквальном смысле, а в значении «группа, занимающая в обществе подчиненное положение» — независимо от ее реальной численности. Известно много случаев, когда «меньшинство» является в действительности большинством населения! В некоторых географических регионах, например во внутренних городах, группы этнических меньшинств образуют большинство населения, но их тем не менее называют «меньшинствами». Это происходит потому, что термин «меньшинство» отражает их неблагоприятное положение. Иногда женщин называют группой меньшинства, хотя во многих странах мира они в количественном отношении составляют большинство. Тем не менее, чтобы подчеркнуть тот факт, что женщины обычно находятся в неравном положении с мужчинами («большинство»), термин «меньшинство» применяют и по отношению к ним.
