Что же тогда такое раса, если она не связана с биологическими категориями? Между людьми существуют заметные физические различия, и некоторые из этих различий передаются по наследству. Однако вопрос о том, почему некоторые различия, а не какие-либо другие становятся поводом для социальной дискриминации и предрассудков, не имеют никакого отношения к биологии. Расовые различия поэтому следует понимать как физические признаки, выбранные членами общины или сообщества как социально значимые. Значимыми, например, считаются различия в цвете кожи, тогда как различия в цвете волос таковыми не признаются. Расу можно трактовать как совокупность социальных отношений, которые позволяют определить отдельных людей или их группы, исходя из признаков, имеющих биологическую основу, и приписать людям, исходя из этого же, различные характеристики и особенности. Расовые различия представляют собой нечто большее, чем способы описания различий между людьми — они служат также важными факторами в воспроизводстве моделей власти и неравенства в обществе.
Процесс, в ходе которого то или иное понимание расы используется для классификации отдельных людей или групп людей, называется установлением расовой принадлежности (racialization). С исторической точки зрения определение расовой принадлежности означало, что некоторые группы людей на основе естественно возникших физических признаков начали характеризовать как особые биологические группы (как это предлагал делать Гобино). Начиная с XV в., когда европейцы все чаще стали вступать в контакт с людьми из разных регионов мира, предпринимались попытки систематизации полученных знаний путем их классификации по категориям и объяснения явлений как природных, так и социальных. Неевропейские народы были отнесены к «расам», отличающимся от «белой расы» европейцев. В некоторых случаях определение «расовой принадлежности» приняло «кодифицированную» форму, установленную государством, как в случае рабства в американских колониях или апартеида в Южной Африке. Однако значительно чаще обычные социальные институты становились расово-ориентированными де-факто. В расово-ориентированной системе все аспекты каждодневной жизни людей — такие как работа, личные отношения, жилищные условия, медицинское обслуживание, образование и правовая защита — формируются и ограничиваются расово-ориентированным положением людей в этой системе.
В то время как понятие расы ошибочно предполагает нечто устойчивое и биологическое, «этническая принадлежность» — это понятие по своему значению чисто социальное. Этническая принадлежность связана с культурными обычаями и взглядами того или иного сообщества людей, которые отличают его от других сообществ людей. Члены этнических групп считают, что они отличаются в отношении культуры от других групп в обществе, и в свою очередь признаются другими группами как иные в области культуры. Особенности культуры, отличающие одни этнические группы от других, могут быть различными, но чаще всего это язык, история, предки (реальные или вымышленные), религия и стиль одежды или украшений. Этнические различия представляют собой различия усваиваемые, и это кажется вполне самоочевидным до тех пор, пока мы не вспоминаем, как часто некоторые группы объявлялись «рожденными править» или «ленивыми», «неспособными» и т.д. В действительности в этнической принадлежности нет ничего врожденного, это чисто социальный феномен, который производится и воспроизводится с течением времени. Посредством социализации молодежь усваивает образ жизни, нормы и верования, существующие в их общинах.
