В прошлом политики левого толка стремились к уничтожению неравенства посредством перераспределения богатства от богатых к нуждающимся. Этого пытались добиться, используя ресурсы социального государства и вводя высокие налоги. Однако посредством таких подходов искоренить бедность не удалось, и помощь не всегда доходит до тех, кто в этой помощи нуждается. Во все возрастающем количестве стали возникать новые теории равенства, которые отходят от прежних «левых» и «правых» представлений о том, какой должна быть социальная политика государства. Понятие равенства переосмысливается с более динамических позиций, при которых на первый план выдвигается равенство возможностей, а также важность плюрализма и многообразия стилей жизни.
Начинает изменяться и наше понимание того, что такое неравенство. Хотя экономическое неравенство сохраняется, в других отношениях наше общество становится более эгалитарным. Женщины сейчас гораздо более, чем в предшествующих поколениях, равноправны с мужчинами в экономической, социальной и культурной жизни; значительный прогресс в правовом и экономическом положении наблюдается у меньшинств. Однако на этом фоне наши общества сталкиваются с новыми рисками и опасностями. И они в равной мере угрожают и богатым, и бедным. Загрязнение, разрушение окружающей среды и неудержимый рост городских регионов — вот трудности, которые мы создали сами. Они представляют собой угрозу, за которую мы все несем ответ и которая, если мы хотим ее устранить, требует от каждого из нас изменения своего образа жизни.
По мере того, как мы обращаемся к этим сложным проблемам, с неизбежностью подвергается пересмотру роль государства и служб социальной помощи. Благосостояние — это не просто материальное процветание, это также всестороннее благополучие населения. Социальная политика занимается развитием социальных связей, укреплением систем взаимозависимости и созданием максимально благоприятных условий для того, чтобы люди могли сами помогать себе. Права и обязанности приобретают новое значение — не только для тех, кто находится на самом дне и пытается отказаться от социальной помощи и найти работу, но и для тех, кто находится наверху и чье богатство отнюдь не дает им права уклоняться от выполнения своих гражданских, социальных и финансовых обязанностей.
1. Существуют два разных подхода к пониманию бедности. Абсолютная бедность означает отсутствие основных средств, необходимых для поддержания здоровья и эффективного функционирования организма. Относительная бедность предполагает определение несоответствия между условиями жизни некоторых групп людей и теми условиями, в которых живет большинство населения.
2. Во многих странах официальные критерии бедности определяются по отношению к черте бедности — если люди живут ниже некоторого уровня, то говорят, что они живут в бедности. Субъективные критерии бедности основаны на том, как сами люди понимают то, что требуется для приемлемого стандарта жизни.
3. Бедность широко распространена в богатых странах. Великобритания занимает среди развитых стран одно из первых мест по бедности. Неравенство между богатыми и бедными резко возросло в результате политики, проводимой правительством, изменений в структуре занятости и безработицы. Бедные представляют собой неоднородную группу, но люди, находящиеся в неблагоприятном положении в других отношениях (например, престарелые, больные, дети, женщины и представители этнических меньшинств), чаще других оказываются в категории бедных.
4. Для объяснения бедности были созданы две основные теории. Согласно аргументам, выдвинутым в рамках концепции «культуры бедности» и «культуры иждивенчества» утверждается, что бедные сами виноваты в своем неблагоприятном положении. Бедные якобы не способны добиться успеха в обществе из-за недостаточной квалификации, по причине слабоумия или отсутствия мотивации. Некоторые из них, вместо того чтобы самим помогать себе, становятся зависимыми от помощи извне, например от предоставления социальной помощи. Согласно другой теории, бедность — это результат более крупных социальных процессов, которые способствуют неравному распределению ресурсов и создают условия, которым трудно противостоять. Бедность — продукт не индивидуальной неадекватности, но следствие не зависящих от человека структурных противоречий.
5. Бедность не есть постоянное состояние. Многим людям, живущим в бедности, удается ее преодолеть, хотя их выход из состояния бедности может быть кратковременным. Переходы в категорию бедности и из нее, по всей вероятности, являются более частыми и многообразными, чем это считалось раньше.
