В эпоху, которая предшествовала современной, все коренным образом изменилось. В настоящее время в индустриальных странах грамотность является высокой — это означает, что почти все граждане этих стран умеют читать и писать на определенном базовом уровне. Почти все члены общества осознают свою принадлежность к этому обществу и имеют хотя бы некоторое представление о его географическом положении в мире и о его прошлой истории. В любом возрасте после младенчества на нашу жизнь оказывает влияние информация, которую мы черпаем из книг, газет, журналов и телевизионных передач. Мы все проходим через процесс официального школьного обучения. Неотъемлемой принадлежностью нашего образа жизни стали печатное слово и электронная коммуникация в сочетании с официальным обучением, которое дают школы и колледжи.
Процесс индустриализации и расширения городов оказал значительное влияние на развитие системы образования. Почти вплоть до первых десятилетий XIX в. большинство населения вообще не получало школьного образования. Но в связи с быстрым распространением индустриальной экономики возникла большая потребность в специализированном школьном обучении, которое могло бы поставлять образованную, умелую рабочую силу. По мере того как виды трудовой деятельности становились все более дифференцированными, а место работы все больше удалялось от дома, стало невозможно передавать рабочие навыки непосредственно от родителей к детям.
По мере того как системы образования становились всеобщими, все больше и больше людей охватывалось обучением абстрактным наукам (изучением таких предметов, как математика, естественные науки, история, литература и т. п.), а не практической передачей конкретных умений и навыков. В современном обществе люди должны обладать основными навыками, такими как чтение, письмо, счет и общими познаниями в окружающем их физическом, социальном и экономическом мире, но очень важно также, чтобы они знали, как учиться, и могли бы овладеть новыми, часто очень специальными, формами информации. Развитое общество нуждается также и в «чистых» исследованиях и озарениях, не приносящих непосредственной практической выгоды, но раздвигающих пределы человеческих познаний.
В наше время образование и квалификация стали важным условием для получения работы и карьерного роста. Школы и университеты не только расширяют умственные горизонты людей и их перспективы, но они должны, как ожидается, готовить новые поколения граждан к участию в экономической жизни. Найти правильное соотношение между общим образованием и специальными трудовыми навыками — задача не из легких. Специализированные формы технического, профессионального и производственного обучения часто дополняют «свободное» образование школьников и облегчают переход от школы к работе. Системы интернов и программы приобретения рабочего опыта, например, позволяют молодым людям получить конкретные знания, применимые в их будущей карьере.
В то время как многие учителя в школах и университетах стараются в первую очередь дать ученикам всестороннее образование, политики и работодатели озабочены тем, чтобы обеспечить соответствие программ по образованию и обучению направлению экономического развития страны и потребностям рынка труда. Вместе с тем во времена быстрых экономических и технических изменений не всегда наблюдается полное соответствие между приоритетами образовательной системы и доступностью рабочих мест в той или иной профессии. Так, быстрое расширение в стране системы здравоохранения резко увеличило бы потребность в квалифицированных специалистах-медиках, в лаборантах и способных администраторах и аналитиках компьютерных систем, знакомых с проблемами общественного здравоохранения. Охватившие всю промышленность изменения в технологии фабричного производства, возможно, потребуют рабочей силы, обладающей таким набором навыков, которого, вполне вероятно, будет недоставать на рынке труда.
Хотя в большинстве западных стран современная система образования сложилась в начале XIX в., Великобритания гораздо дольше, чем большинство других стран, сопротивлялась установлению интегрированной национальной системы. Если к середине 1800-х гг. Голландия, Швейцария и немецкие государства добились более или менее всеобщего охвата населения начальным школьным обучением, то Англия и Уэльс далеко отстали в этом отношении. В Шотландии образование достигло несколько более высокого уровня развития.
