Формально публичные школы подлежат государственному контролю, но в действительности их касаются лишь очень немногие существенные пункты законодательства по вопросам образования. Их не затронул закон 1944 г., создавший систему государственных средних школ, и в подавляющем их большинстве до последнего времени сохранялось раздельное обучение. В Англии существует свыше 2 300 платных школ, и в них учится около 6 % населения. В их число входит множество различных учебных заведений, включая такие престижные школы, как Итон, Рагби или Чартерхаус, и кончая так называемыми «младшими» менее значительными публичными школами, названия которых неизвестны большинству людей.
Некоторые деятели образования относят название «публичная школа» только к крупным платным школам. Это такие школы, которые были членами Ассоциации директоров (Headmasters' Conference), первоначально основанной в 1871 г. Вначале Ассоциация объединяла только полсотни школ. Сейчас число таких школ увеличилось до 233. Школы, подобные тем, что были названы выше — Итон, Рагби и др., — являются членами Ассоциации директоров.
Люди, получившие образование в школах, входящих в Ассоциацию директоров, занимают ключевые посты в британском обществе. Исследование Айвана Рейда и его коллег, опубликованное в 1991 г., показало, например, что 84 % судей, 70 % директоров банков и 49 % высших государственных чиновников учились в школах-членах Ассоциации директоров (
В соответствии с Законом о реформе образования 1988 г., все государственные школы должны следовать общенациональному стандартному учебному плану, который включает проведение экзаменов учащихся в семь, одиннадцать, четырнадцать и шестнадцать лет. Представители платных школ принимали участие в создании общенациональных учебных планов, однако следовать им эти школы не обязаны. Платные школы могут учить тому, чему они хотят, и они не обязаны подвергать экзаменам своих учеников. Большинство платных школ сделало выбор в пользу общенациональных учебных планов, но некоторые школы их просто проигнорировали.
────────────────────────────┘
С начала 1970-х гг. на государственное образование сильное влияние оказал резкий переход от ситуации, при которой ощущался недостаток рабочей силы и от школ требовалось, чтобы они готовили специалистов, в которых нуждалась экономика, к ситуации, при которой рабочая сила была в избытке, к периоду, когда безработица росла, а правительственные доходы сокращались. Распространение образования, которое было характерно для всего послевоенного периода, неожиданно сменилось сокращением и попытками урезать государственные расходы. С середины 1970-х и до начала 1990-х гг. расходы государства на образование упали с 6,3 % всех расходов на государственные нужды до цифры, едва превышающей 5 %. В 1998 г. расходы на образование составляли 4,8 % внутреннего валового продукта.
Закон об образовании 1988 г. ввел ряд существенных изменений — некоторые из них столкнулись с сильным сопротивлением. Правительство, в полном соответствии со своей политикой в других сферах, попыталось внести в образование элемент рыночной конкуренции. Директорам школ была дана большая финансовая свобода, и школам было предоставлено право «выходить» из-под контроля местных органов образования и становиться «независимыми государственными школами». Были установлены общенациональные учебные планы, точно определяющие общие основы обучения для государственного сектора (
В 1992 г. был создан новый финансирующий орган, который должен был постепенно взять на себя распределение мест в школах, вышедших из-под контроля местных властей. В «Белой книге», конкретизирующей задачи этого органа, правительство выражало надежду, что «со временем все школы будут содержаться на средства, полученные в виде грантов», — иными словами, выйдут из-под опеки государства. Однако к 1995 г. это произошло только в 1 000 школ из общего числа 23 000 государственных школ.
