Процессы отбора, которые породили указанную ситуацию, проявляют себя в нескольких отношениях. Начнем с того, что экзамены элевен-плас никогда не исчезали полностью. В 95 сохраняющихся классических средних школах эти экзамены по-прежнему проводятся, и эти школы привлекают к себе более способных учеников в своем регионе за счет других школ; классические средние школы все еще распространены в Северной Ирландии. В системе единого среднего образования школы предположительно должны принимать установленные квоты школьников каждой категории способностей, но в дальнейшем процессы отбора осуществляются неофициально, что отнюдь не делает их менее действенными. Школы обязаны оказывать предпочтение в приеме детям, проживающим в пределах их района. Родители могут, следовательно, «купить» поступление своих детей в желаемую школу, обеспечив им соответствующий адрес проживания.
Критики утверждают, что в современной Великобритании существует двухъярусная система образования, где есть «победители» и «проигравшие». Родители, принадлежащие к среднему классу, научились добиваться того, чтобы их дети попадали в выбранные ими школы. И эти дети из более благополучных семей, как правило, больше выигрывают от отбора в школе, тогда как положение детей из семей неблагополучных еще больше ухудшается.
Значительный процент школ, вышедших из-под контроля местных органов образования, решая вопрос о приеме учеников, учитывает личностные и медицинские характеристики детей. Одним из этих факторов может быть, например, такой: считается или нет тот или иной ребенок «трудным». Согласно одному из недавних исследований, свыше 50 % таких школ применяют подобные критерии отбора (
Предполагалось, что уход школ из-под контроля местных властей, создав многообразие внутри школьной системы, увеличит возможности выбора для родителей. Однако непредвиденные последствия зачастую сокращают такие шансы: все большее число детей получает отказ в приеме при обращении в выбранную ими школу.
Для правительства новых лейбористов образование было главным приоритетом — и действительно, когда Тони Блэр стал премьер-министром, он провозгласил, что «образование, образование и еще раз образование» будет стоять на первом месте в его политической программе. Блэр признал, что стандарты британского школьного образования, если сравнить их с другими странами, невысоки, и что первоочередной задачей является дальнейшее реформирование образования. В «Белой книге» 1997 г. «Высокое качество образования в школах» партия новых лейбористов заявила о необходимости защиты и модернизации единых средних школ. «Белая книга» призывала к ограничению вмешательства в дела школ, которые работают успешно и творчески и добиваются хороших результатов, но признавала необходимость вмешательства со стороны правительства в том случае, если обучение в школах хронически не соответствует установленным стандартам.
При правительстве новых лейбористов, к удивлению некоторых, включая союзы учителей, многие элементы реформы образования, проводившейся консерваторами, остались нетронутыми. Например, школы, существующие на гранты, продолжают функционировать, и им дано право отбирать учеников исходя из их способностей. Классические школы также были оставлены в неприкосновенности, и это решение вызвало много вопросов у ученых и педагогов, которые считают, что классические средние школы существенно ухудшают качество обучения в местных единых средних школах, отнимая у них самых способных учащихся (
Правительство новых лейбористов выступило с рядом новых и противоречивых инициатив, целью которых было улучшение обучения в британских государственных школах. При этом правительство отвергло многие традиционные доводы профсоюзов учителей и критиков левой ориентации относительно того, что низкий уровень обучения является результатом недостаточного финансирования и высокой концентрации в некоторых школах учащихся из неблагополучных семей. Крис Вудворд, главный инспектор школ, возражая против подобных доводов, утверждал, что существует огромная разница в результатах работы между школами с очень сходным составом учащихся. Он заметил:
