— Так, я же просил не утомлять принца, — раздался голос из комнаты: в номере появился Касинда; он обращался к Алану. — Молодой человек, Вам пора к себе. Спать, спать, завтра ответственное мероприятие…
— Ах да, чуть не забыл, — встрепенулся принц. — Алан, отец просил тебя прийти на прием на полчаса пораньше.
— Зачем?
— Не знаю. Но сказал, нужно обязательно. Придешь?
— Конечно.
На следующий день, вечером, Алан в сопровождении Гильермо Санчеса и других землян-дипломатов прибыл в ярко украшенный Торжественный Зал здания ВНС Эйри. Стол, стоявший буквой «Т», как полагалось по межпланетному протоколу, был уже празднично накрыт, и Алан подумал, что ему предстоит сесть за него в качестве гостя впервые. Вторая половина зала оставалась свободной; здесь, очевидно, предполагались танцы.
— Добро пожаловать! — Неро встретил их радушной улыбкой. — Господин Санчес, Алан, прошу, пройдемте в комнату для беседы.
Он провел их через боковой коридор в небольшую комнату, где на мягких диванах в ожидании сидели король Гаренда и принц. При виде вошедших они встали и поприветствовали землян.
— Пожалуйста, садитесь, — пригласил Неро. — Маньяри.
На небольшом столике стояли фужеры с маньяри и фрукты, но Алану было не до угощений: он гадал, о чем же с ним будут разговаривать правители планет.
— Дорогой Алан, — казалось, Неро волновался сам. — Мы собрались здесь, чтобы выразить тебе свою глубочайшую признательность за твой смелый поступок, который трудно переоценить… За который ты, безусловно, достоин награды. И поскольку Рилонда рассказал нам о тебе, долго раздумывать не пришлось. Мы, эйринцы, приняли решение сделать твоей маме операцию у нас, бесплатно.
— Спа… спасибо вам, — от потрясения Алан начал заикаться. — Это самая лучшая награда, о которой можно мечтать…
— Это еще не все, — улыбнулся Неро. — Господин король?
— Да, — взял слово Гаренда. — Алан, ты спас моего единственного сына. Без Рилонды я не смог бы жить… И поэтому я хочу оплатить твою учебу в Космической Академии. Ты можешь выбрать — в земной, атонской или эйринской.
— Выбрать?.. — в растерянности прошептал Алан; он не сразу осознал эту вторую, не менее потрясающую, новость.
— Да, да, можешь выбрать Академию, какую хочешь. Ну же, Алан, выбирай! — воскликнул принц.
— Тогда… Эйринскую, если Вы не против…
— Конечно, не против, — кивнул король.
— Добро пожаловать на наш пилотский факультет, — обрадовался Неро.
— Благодарю Вас… Ваша звездность… Вы так добры…
— Ты этого достоин.
— Кроме того, — снова улыбнулся Неро. — Мы провели небольшое расследование и нашли нескольких эйринцев, которые летели на лайнере «Коперник» пять лет назад и спаслись. И выяснили, что одним из пассажиров был психически больной человек (кстати, номиец), который вез с собой бомбу и взорвал ее… Взорвал не сразу, сначала выдвигал какие-то требования… Твой отец вовремя распознал опасность и приказал эвакуировать людей на шлюпках, а сам разговаривал с террористом, чтобы протянуть время, до последней минуты был с ним. Он спас несколько сотен жизней ценой своей.
— Я не знаю, почему наше, земное, расследование проводилось тогда спустя рукава, — вступил в разговор Гильермо Санчес. — Почему опрашивали только землян и как вообще их опрашивали… По прибытии на Землю я возьму это дело под личный контроль, прикажу возобновить и закончить в кратчайшие сроки. Разумеется, пенсия твоей матери будет назначена незамедлительно, а также выплачена за пять последних лет.
Алан уже только ошеломленно моргал глазами.
— Алан, это все, можешь приходить в себя, — рассмеялся Рилонда. — Глотни немного маньяри, — он подал землянину фужер.
Алан дрожащей рукой взял его и сделал глоток.
— Вы все… Вы так добры ко мне… Я не знаю, как… Как вас благодарить…
— Ты достаточно поблагодарил, — Неро поднялся. — Ну, а теперь — пойдемте праздновать? Гости уже собираются.
Глубоко дыша, чтобы унять бушевавшие в нем эмоции, Алан проследовал за главами планет в зал.
— Ты знал! — сказал он Рилонде, когда они оказались в зале вдвоем.
— Конечно, — принц был очень доволен произведенным впечатлением. — Но я хотел, чтобы это стало для тебя сюрпризом.
— Алан! Ну как тебе новости? — к ним, сияя, подходили Энита и Дайо.
— Так вы тоже знали?
— Какую Академию ты выбрал?
— Эйринскую…
— Я же тебе говорил! — воскликнул Дайо, обращаясь к Эните. — Я говорил, что он выберет нашу! Значит, будем учиться вместе! Обещаю, с нами не соскучишься!
— Не сомневаюсь, — кивнул Алан.
Гости тем временем собирались в зале, беседовали группками, смеялись. Принц вскользь рассматривал их, и вдруг… замер, широко раскрыв глаза.
В зал вошла стройная зеленоглазая девушка. Она чуть смущенно улыбнулась и присоединилась к нескольким эйринским дипломатам, поприветствовав их открытой ладонью. Рилонда продолжал стоять без движения, словно оцепенев, не отрывая от нее глаз. Алана внезапно осенила догадка. Он дернул принца за рукав.
— Не смотри на нее так, неудобно, — улыбнулся он.
Принц ничего не ответил.
— Рилонда, это она? — спросил Алан уже серьезно.
— Это она, — прошептал принц. — Кто она?
