Аманда на миг закрыла глаза. Слова кардинала звучали жутко и бесчеловечно, но в то же время в них была страшная логика, в которую Иваз свято верил. Перед внутренним взором архиепископа бесконечной лентой пронеслись лица деструктов: мужчины и женщины, дети и старики… как же много их было! Тех, кого ловила сама Аманда или ее инквизиторы. Эшелоны, увозящие порченных подальше от городов, туда, где они доживут свои дни, никогда больше не увидев родных.
– Судьбу людей… не должно решать такое… чудовище, как вы! – выдохнула она, и голос в голове издал сухой смешок.
Сколько кардиналу лет? Сто? Двести? Или больше? Почему она никогда об этом не думала? Как и все представители Пантеона, Иваз прекрасно выглядел, его лицо годами оставалось красивым, а тело подтянутым. Никто не знал, какой стадии развития достиг его Дух. Кардинал редко выходил на публику. Он предпочитал оставался в тени. Он имел странную способность быть невидимкой. Внимание и взгляды обтекали его личность, словно гладкое прозрачное стекло, которое не давало сосредоточиться, задуматься, посмотреть глубже. Любая мысль о кардинале соскальзывала с разума каплей воды, неспособной удержаться на скользкой сосульке.
И лишь сейчас Аманда осознала, что это вовсе не случайность. Это очень страшная способность Иваза, сделавшая его тенью за спиной императора. Карающей тенью. Тем, кто мог управлять Империей чужими руками.
– Кто… знает… о разрушителях?
«Я постарался сохранить эту тайну. Конечно, несмотря на полный контроль ассамблеи ученых и запрет на все опыты со скверной, иногда рождаются умники, способные заглянуть в тайны Духа и антиматерии. Приходится принимать меры».
– Но это… преступление. Против… людей!
«Ох, Аманда. Неужели ты так и не поняла?»
Ее мысли завертелись с невероятной скоростью. Образы, слухи и легенды. Вырванные из старых летописей данные, куски докладов, названных еретическими. Все это складывалось в странную и страшную картину. Да, разрушители порой рождались, они носили разные имена. Но до Падения Равилона на них не велась столь рьяная и злая охота. Равилон многое изменил и эхо его низвержения до сих пор звучит в Империи. Но лишь сейчас Аманда задумалась о том, была та катастрофа… случайной? А даже если и так, возможно ли, что кто-то умышленно обернул трагедию в новые правила?
Ведь после Падения Равилона Инквизиция стала не просто частью миротворцев, она выросла до невероятных размеров и обрела колоссальную власть. Инквизиция и ее глава.
И есть еще кое-что.
Разрушители рождались всегда. Логичный процесс эволюции. Ее ответ на возрастание низких вибраций и несовершенство этого мира. Эзра Кросман обладал неимоверной силой. А Август Рэй Эттвуд, возможно, еще сильнее. И это значит, что равновесие мира нарушено слишком сильно.
Это значит…
– Совершенные. – Едва слышно произнесла Аманда. Понимание едва не лишило ее чувств, чего сроду не случалось с несгибаемым инквизитором. – Представители Пантеона. Возвышение. Попытка стать вровень с богами… По меркам мироздания мы тоже нарушители. Мы… не лучше деструктов. И разрушитель в силах уничтожить нас всех.
Голос в голове некоторое время молчал. И женщина добавила:
– Вот в чем основная угроза. Вот почему мы их убиваем. Помилуй нас Истинодух… Но это ведь не оправдание! Надежда… Жизни… Мы можем спасти столько людей!
Рядом с Амандой рухнула часть стены, но женщина не пошевелилась.
«Интересы Пантеона и Святая Инквизиция – единственное, что должно тебя заботить, – жестко отозвался Иваз. – Живая антиматерия разрушителя – приговор для всех. Такого человека невозможно контролировать, он слишком силен… и он не нужен Империи. Империи нужен страх и наказания, лишь они держат людей в подчинении. Ты хороший миротворец, Аманда, но плохой инквизитор. Я в тебе ошибся. Даже с промывкой твоего разума, ты осталась слишком… жалостливой. Что ж, итог предрешен».
– Август – иной… он остался человечным. Сохранил разум и любовь к людям… Он – наше спасение…
«Довольно!» – В мыслях Иваза скользнуло раздражение.
А Аманда задрожала от ужаса. От понимания. Ужасающего, безумного понимания!
Скверна взывает к скверне… Фраза, которую знает каждый житель Империи, обрела новый смысл. Живая скверна разрушителя взывает к мертвой скверне деструктов, ям, вихрей и темного эха. Взывает, чтобы пожрать ее и освободить от нее. Но люди слабы, и рожденные разрушители порой и правда становились рабами этой силы, не справлялись с ней. Но… Внезапная догадка – острая как клинок, пронзила голову Аманды. Перед ее внутренним взором пронеслась череда событий – сражение во дворце, инициация Августа, его путь от песков Равилона до замкнутого черного браслета…
Но не это было самым важным. Самым главным было то, на что никто не обратил внимания. Событие, случившиеся в маленьком городке в день цветущих вишен.
Два человека встретились.
Парень и девушка по воле судьбы оказались в чайной «Клевер и роза». И, повинуясь силе первой любви, парень отдал девушке часть своей безгрешной души.
И этим изменил не только свою судьбу, но и судьбу всей Империи.
Август отдал часть души Кассандре.
