Когда к власти пришли большевики, ситуация ухудшилась. Коммунисты мечтали превратить Советский Союз в крупнейший в мире производитель хлопка. Три четверти советского хлопка выращивались в Узбекистане, наиболее подходящем для этой цели по климату и численности населения. Почти во всех узбекских колхозах выращивали хлопок. Финиковые и арбузные плантации, пшеничные и цветочные поля были в мгновение ока уничтожены и засажены американскими хлопковыми саженцами. Повсюду, куда ни бросишь взгляд, вокруг нас произрастал хлопок – километры коротких коричневых штаммов, которые в период урожая становились похожими на спустившиеся на землю облака.
Более 90 % хлопка из Средней Азии переправлялось в Россию для дальнейшей обработки. Цена по-прежнему была ниже рыночной, в результате чего лишь немногим узбекским колхозам удавалось сводить концы со концами. На протяжении всего советского периода Узбекистан продолжал зависеть от северных субсидий, причем не только денежных, но и в виде мяса, молочных продуктов, пшеницы, фруктов и овощей.
Фантазии коммунистов простирались и на обширные пустынные районы, которые они также грезили превратить в хлопковые плантации, а во времена Леонида Брежнева (о предпринимательских качествах которого лучше умолчать) это стало реальностью. С помощью бульдозеров, экскаваторов и, по большей части, человеческих мускулов было прорыто несколько тысяч километров каналов. Всего за 20 лет, с 1965 по 1985 год, количество гектаров пахотных угодий в Узбекистане практически удвоилось. Целые реки повернули вспять, направив их на хлопковые поля. Разлившись по округе, речная вода размыла грунт. Под безжизненной пустынной почвой находились залежи соляных пород. По мере того как в них стала проникать вода, соль пришла в движение и вышла на поверхность. Почва покрылась тонким слоем белых кристаллов, которые ветер разнес по всей территории, так что люди стали дышать солью. Чтобы продолжать производство хлопка в бесплодной земле, из года в год стали применять химические удобрения и пестициды. Пролетая над деревнями, самолеты и вертолеты распыляли яд над полями, огородами и детскими площадками. В среднем на каждый гектар выпадало от 20 до 25 кг токсичных пестицидов, что в среднем в семь раз больше, чем по всему Советскому Союзу. Ситуация с распространением удобрений была еще более суровой: каждый хлопчатник получал в 50 раз больше необходимой дозы.
Население Советского Союза росло быстрее, чем хлопковые поля Узбекистана, которые были уже не в состоянии насытить рынок. Хлопка не хватало. Уровень требований плановой экономики, выдвигаемый Москвой, был неосуществим, и вместо того, чтобы приноровиться к требованиям, узбекские власти начали мухлевать с цифрами, что помогало мелким и крупным функционерам оставлять гигантские суммы выручки от фиктивного хлопка в своих карманах, одновременно устраивая так, что Узбекистан ежегодно выполнял свою квоту – разумеется, лишь на бумаге.
Весь Советский Союз был пронизан коррупцией и кумовством, но более всего страдала от этого Центральная Азия: Центральный комитет в каждой республике на самом деле был не чем иным, как советом старейшин доминирующих кланов. Все кланы объединялись родственными связями и имели общие деловые интересы. В Узбекистане должность Генерального секретаря – или, если будет угодно, великого визиря – занимал Шараф Рашидов, пробывший на своем посту 24 года. Он счастливо отошел в мир иной в 1983 г., вскоре после того, как Московское Политбюро стало проявлять интерес к несоответствиям между указанным в отчетах общим количеством тонн хлопка и фактическими объемами поставок из Узбекистана. В итоге через все 80-е вплоть до распада Советского Союза в 1991 г. пронесся коррупционный скандал, получивший известность под названием «хлопковое дело». В результате признаний подозреваемых 3000 милиционеров потеряли работу и 4000 партийных оказались на скамье подсудимых и получили приговор. Когда к власти пришел Горбачев, он вынужден был заменить большую часть руководства коррумпированной партии. Несмотря на возражения узбеков, места отстраненных от должности лидеров заняли в основном русские, что позволило Горбачеву практически полностью сменить весь состав совета старейшин.
Первый секретарь, Ислам Каримов, был родом из Самарканда. Первое, что он сделал, когда Узбекистан получил независимость, это реабилитировал большинство лиц, осужденных по хлопковому делу. Многие из них даже вернулись в прежние должности.
