По сравнению с Туркменбаши Назарбаев выбрал более скромный стиль управления (что, по мнению большинства, было удачным решением). В 1990-е годы, когда все бывшие советские республики боролись с нестабильной экономикой и заоблачной инфляцией, Назарбаев вывел страну на твердый курс. С 2000 г. начался устойчивый рост валового внутреннего продукта Казахстана, который стал составлять 5–10 % в год, поэтому большая часть населения не бедствовала. Назарбаев приложил много усилий для того, чтобы сохранить хорошие отношения между различными этническими группами, избегая нагнетания напряженности между русскими и казахами.
Как и большинство его коллег в Центральной Азии, Назарбаев, к сожалению, также был подвержен диктаторской болезни. После распада Советского Союза в 1991 г. он стал ее неизменным президентом. Несколько серьезных кандидатов от оппозиции, спустя какое-то время возникших на горизонте, так или иначе были переиграны в политической игре, кое-кто даже со смертельным исходом. В 2007 г. ради Назарбаева парламент изъял из закона статью о том, что президент имеет право находиться на своем посту не более двух сроков. Таким образом, теперь он реально мог оставаться президентом пожизненно. В 2010 г., несмотря на скромные возражения главного героя, парламент присвоил Назарбаеву почетное звание «Национальный лидер». В то же самое время был принят закон о том, что оскорбление президента или уничтожение его фотографии является уголовным преступлением. Помимо этого Назарбаев получил пожизненный иммунитет от судебного преследования и возможность определять политику страны, даже после собственной отставки.
Если верить результатам выборов, даже по прошествии стольких лет Назарбаев до сих пор очень популярен. Можно сказать, что его успех с годами только растет: в 2011 г. он был переизбран на второй срок, получив 95 % голосов. Это стало серьезным прорывом, не менее впечатляющим, учитывая, что явка на выборы составила всего 89,9 %. Один из его кандидатов-соперников даже похвастался тем, что сам проголосовал за Назарбаева, отдавая дань «уважения победителю».
Стиль управления Назарбаева, пожалуй, можно сравнить с просвещенным монархизмом. Все важные решения принимаются им лично, а парламент играет скорее декоративную роль. Назарбаев последовательно придерживается мнения о том, что Казахстан должен идти своим путем и делать все в собственном темпе – переход от 70-летнего тоталитарного правления к демократии должен проходить медленно. В настоящее время приоритетной задачей президент ставит экономическое развитие страны и постепенное расширение институтов правления. Свобода прессы, гражданские права и демократия остаются в самом низу списка, но, к счастью, времени еще предостаточно: в соответствии с долгосрочным планом президента, полноценная демократия в Казахстане наступит уже к 2050 г. А пока во всех казахских городах висят плакаты с изображением Назарбаева на фоне обетованного 2050-го – года, когда наконец все будет хорошо. Разумеется, единственная проблема в том, что родившийся в 1940 г. Назарбаев, скорее всего, до этого времени уж никак не доживет. Вместо того чтобы, планируя свою отставку, назначить преемника, Назарбаев пожертвовал крупные суммы Университету Назарбаева в Астане, которые пойдут на исследования по созданию новых лекарств для продления жизни.
И хотя до 2050 года еще далеко, Казахстан по-прежнему наиболее успешен из всех стран Центральной Азии, по крайней мере, с экономической точки зрения. Страна развивается настолько благополучно, что Назарбаев подумывает изменить ее название на Казах Эли, что означает «земля казахов», но уже без печально известного окончания «стан». Президенту надоело то, что Казахстан всегда упоминается в одной связке с бедными и плохо управляемыми соседними странами, и он опасается, что сходство в названии отпугнет инвесторов.
Несмотря на то что независимому Казахстану, или Казах Эли, повезло в геологической лотерее и он буквально купается в сырье, над страной продолжает висеть мрачная тень далекой советской эпохи. Те времена до сих пор у многих ассоциируются в первую очередь со зверствами системы Гулага, сталинскими депортациями и голодом 1930-х годов. В дополнение к человеческим жертвам происходившее здесь разрушение окружающей среды имело катастрофические масштабы. Скудные северные степи не справлялись с утопическими кампаниями Хрущева по освоению целины, а некогда могучее Аральское море на юге страны сократилось до размеров небольшого внутреннего озерца. Гонка ядерных во ору же ний в период холодной войны сделала крупные территории востока страны непригодными для жизни, и теперь многие жители этого региона страдают от проблем со здоровьем, вызванных радиацией.
Одним из первых самостоятельных решений Назарбаева, принесших ему популярность в качестве президента, стало закрытие советского ядерного полигона в Семипалатинске, вызывавшее немало дискуссий.
