И. В. Сталин нашел время, прочитал пьесу А. Н. Толстого, свои замечания передал автору в устной форме и пожелал скорейшей доработки произведения. 16 октября 1943 года А. Н. Толстой еще раз написал вождю:
«Дорогой Иосиф Виссарионович!
Я переработал обе пьесы. В первой пьесе вместо четвертой картины (Курбский под Ревелем) написал две картины: взятие Грозным Полоцка и бегство Курбского в Литву. Во второй пьесе заново написаны картины – о Сигизмунде Августе и финальная: Грозный под Москвой. Отделан смыслово и стилистически весь текст обоих пьес; наиболее существенные переделки я отметил красным карандашом.
Художественный и Малый театры с нетерпением ждут: будут ли разрешены пьесы.
Дорогой Иосиф Виссарионович, благословите начать эту работу.
С глубоким уважением
Алексей Толстой».
Через месяц, 24 ноября, писатель направил И. В. Сталину еще одно письмо:
«Дорогой Иосиф Виссарионович,
уже после того, как я послал Вам обе переработанные пьесы – мне пришлось в первой пьесе “Орел и орешка” написать еще одну картину, чтобы конкретнее выступала линия противной стороны, – феодалов и Курбского.
Таким образом, в первой пьесе, которую я сейчас посылаю Вам в последней редакции, вместо четвертой – выброшенной – картины сейчас – три новых картины: 4-ая, – взятие Грозным Полоцка, 5-ая, – княжеский заговор в Москве, связанный с Курбским, и 6-ая, – бегство Курбского.
В остальных восьми картинах, в соответствии с новыми картинами, усилена и заострена линия абсолютизма Грозного. Пьеса, мне кажется, выиграла от этих переделок и в исторической правдивости и в усилении роли самого Грозного. Художественный театр, Малый московский и ленинградский Большой драматический очень хотят приступить к работе. Но пьесы пока еще не разрешены к постановке и печати. Помогите, дорогой Иосиф Виссарионович, благословите начать работу в театрах, если Вы согласитесь с моими переделками.
С глубоким уважением
Алексей Толстой».
И. В. Сталин разрешил постановку «Ивана Грозного». Но автор увидел на сцене только первую часть. Премьера «Орла и орлицы» состоялась в Малом театре 18 октября 1944 года. На ней присутствовал А. Н. Толстой. Вторая часть – «Трудные годы» – впервые была показана зрителям во МХАТе только 20 июня 1946 года. Задержка была вызвана рядом причин. Сначала 25 апреля 1943 года из жизни ушел долговременный руководитель театра Вл. И. Немирович-Данченко. А 1 ноября 1945 года во время генеральной репетиции умер исполнитель главной роли – Н. П. Хмелёв. Между этими двумя трагическими событиями не стало автора пьесы.
В июле 1944 года во время обследования в Кремлевской больнице врачи обнаружили у А. Н. Толстого затемнение в легких и поставили диагноз – рак. Из-за места нахождения опухоли сделать операцию было невозможно.
Писатель продолжал работать: дописывал своего «Петра I», следил за репетициями «Ивана Грозного», продолжал выступать с публицистическими статьями, пока не попал в больницу – в подмосковный санаторий «Барвиха». 10 января 1945 года А. Н. Толстой уговорил врачей, чтобы его отпустили на несколько часов домой, на подмосковную дачу, где он в кругу родственников и друзей отметил свой 62-й день рождения. Через полтора месяца, 23 февраля в 20 часов 58 минут, в санатории «Барвиха» остановилось сердце большого русского писателя.
Режиссер С. М. Эйзенштейн, автор своего, запрещенного, «Ивана Грозного», вспоминал:
