И король остался без шута.
— Иди со мной, — повелел он Коломбину.
Королевские слуги, графы и все остальные решили, что Коломбин будет новым шутом короля.
Но Коломбин был абсолютно не смешон. Он стоял и восхищался всем, что видел вокруг. Он редко говорил и не смеялся. Он только улыбался и никого этим не смешил.
— Он не шут, он дурачок, — говорили люди.
И Коломбин отвечал им:
— Я не шут, я дурачок.
И люди смеялись над ним.
Узнай король об этом, он бы рассердился. Но Коломбин ему ничего не говорил. Он не обижался на людей, которые над ним смеялись.
При дворе все были кем-то. Тут были силачи и мудрецы. Король был королем. Женщины были красивы, а мужчины — мужественны, священник — благочестив, а кухарка — старательна. И один только Коломбин был ничем.
Если кто-нибудь предлагал ему помериться силой, тот отвечал:
— Я слабее тебя.
Если кто-нибудь спрашивал у него, сколько будет 2×7, он отвечал:
— Я глупее тебя.
Если кто-нибудь спрашивал, сможет ли он перепрыгнуть через ручей, он отвечал:
— Нет, я этого не могу.
А когда король спросил его:
— Коломбин, кем ты хочешь стать? — он ответил:
— Я никем не хочу стать. Я уже стал Коломбином.
В ответ на это король произнес:
— Но ты должен кем-то стать.
И Коломбин спросил:
— А кем можно стать?
Тут король сказал:
— Вон тот человек с бородой и обветренным лицом — моряк. Он хотел стать моряком — и стал им. Он плавает по морям и открывает новые земли для своего короля.
— Если ты пожелаешь, мой король, я стану моряком.
Тут рассмеялся весь двор. А Коломбин выбежал из зала, воскликнув:
— Я открою новую землю, я открою новую землю!
И он убежал в лес и несколько недель прятался там в чаще. И несколько недель никто ничего не слышал о Коломбине. И король был огорчен и упрекал себя. И придворным было тоже стыдно за то, что они смеялись над Коломбином.
И все очень обрадовались, когда через несколько недель стражник на башне затрубил в фанфару и объявил о возвращении Коломбина. Миновав поля и город, Коломбин подошел к замку, прошел через ворота в замок, предстал перед королем и объявил:
— Мой король, Коломбин открыл новую землю!
Придворные не решились обидеть Коломбина своим смехом и сделали серьезные лица, став расспрашивать его о том, как называется его новая земля и где она находится.
— У нее еще нет названия, так как я ее только что открыл, а находится она далеко за морем, — ответил Коломбин.
Тогда поднялся бородатый мореход и сказал:
— Хорошо, Коломбин. Я, Америго Веспуччи, найду эту землю. Скажи мне, где она находится.
— Как выйдете в море, плывите все время прямо, пока не приблизитесь к земле. И вы не должны отчаиваться, если ее долго не будет, — сказал Коломбин. Он ужасно боялся, так как на самом деле он все придумал и знал, что никакой земли на самом деле нет. И от этого он потерял сон.
А Америго Веспуччи отправился на поиски.
Никто не знал, куда он поплыл.
Может быть, он тоже спрятался в лесу.
Но вот фанфары возвестили о возвращении Америго.
Коломбин сгорал от стыда. Он боялся даже взглянуть на великого морехода.
Веспуччи предстал перед королем, подмигнул Коломбину, глубоко вздохнул, еще раз подмигнул Коломбину и произнес громко и отчетливо — так, чтобы смогли услышать все присутствующие:
— Мой король, новая земля существует!
Коломбин так обрадовался, что Веспуччи его не предал, что бросился к нему, обнял его и воскликнул:
— Америго, мой дорогой Америго!
И люди подумали, что это и есть название новой земли. И они назвали землю, которой не существовало, «Америкой».
— Теперь ты настоящий мужчина, — сказал король Коломбину. — Отныне имя твое будет Колумб.
И Колумб стал знаменит. И все смотрели на него с восхищением и шепотом говорили друг другу:
— Он открыл Америку.
Все поверили в то, что Америка существует, один только Колумб не был в этом уверен. Всю свою жизнь он сомневался в этом, но ни разу не отважился узнать у морехода всю правду.
Вскоре и другие люди стали отправляться в Америку. И скоро их стало очень много. И те, кто возвращался обратно, утверждали:
— Америка существует!
— Я, — сказал человек, от которого я услышал эту историю, — еще ни разу не был в Америке. Я не знаю, существует ли Америка. Может быть, люди утверждают это просто для того, чтобы не разочаровывать Колумба. И когда двое говорят об Америке, они еще и сегодня подмигивают друг другу. И почти никогда не произносят слово «Америка». Они обычно говорят при этом что-то неразборчивое, вроде «штаты» или «там».
Может быть, пассажирам, летящим в Америку по воздуху или плывущим по морю, рассказывают в самолете или на корабле историю Коломбина. И тогда они прячутся где-нибудь, а потом возвращаются и рассказывают о ковбоях и небоскребах, о Ниагарском водопаде и о Миссисипи, Нью-Йорке и Сан-Франциско.
Во всяком случае, все рассказывают одно и то же. И все говорят о вещах, известных им еще до поездки. А ведь это очень подозрительно.
Люди все еще продолжают спорить о том, кто был в действительности Колумб.
Но я-то знаю все.
