Такие системы, как психическая и социальная, опирающиеся на значение, носят замкнутый характер, поскольку: 1) значение всегда соотносится с другим значением; 2) лишь значением можно изменить значение; и 3) значение обычно порождает больше значений. Значение формирует границу каждой из этих систем. Например, в психической системе то, что не осмысленно, видится внешним по отношению к системе, «причиной» нашего действия, тогда как то, что осмысленно, находится внутри системы в виде «мотивации» нашего действия. События воспринимаются нашей психической системой только как значения. Даже наши собственные тела — просто внешняя среда для этой системы значений. Наши тела можно рассматривать всего лишь как помехи для наших психических систем. Тело проникает в наше сознание только приобретая значение, так, например, физическое возбуждение проникает в сознание в виде эмоции. Аналогично, в социальной системе значение есть различие между коммуникацией в пределах системы и шумовыми помехами извне.
Психические системы и социальные системы развивались совместно. Каждая из них выступила необходимой внешней средой для другой. Элементами психической системы значений становится концептуальные представления; элементами социальной системы значений — коммуникации. Было бы неверно думать, что значение в психической системе важнее значения в социальной системе. Поскольку обе системы автопоэзийные, они порождают свои собственные значения из собственных процессов. В психической системе значение связано с сознанием, тогда как в социальной системе оно связано с коммуникацией. Значение в социальной системе нельзя приписывать индивидуальному намерению, оно не является и свойством отдельных элементов социальной системы — оно относится к выбору из ряда элементов. Значение того, что передается, происходит из его отличия от того, что могло бы быть передано. Например, выражения «Здравствуй!», «Как дела?», «Как поживаешь?», «Добрый день!», «Привет!» могут происходить от одного и того же намерения, а именно: поприветствовать кого-либо, однако если подруга произносит «Добрый день!», когда обычно она говорит «Привет!», передается определенное значение. Значение не обязательно имеет намеренный характер или связано с определенными словами. Оно возникает от выбора
Основанная на коммуникации социальная система создает социальные структуры, чтобы разрешить проблему, которую Луман называет проблемой двойной возможности[49]. Двойная возможность связана с тем, что в отношении каждого сообщения должно учитываться то, как оно принимается. Однако мы также знаем, что способ получения будет зависеть от оценки отправителя получателем. Это образует замкнутый круг: получатель зависит от отправителя, а отправитель от получателя. Например, профессор, решая, как поприветствовать студента, может использовать неформальное «Привет!», если считает, что это покажется более дружелюбным (отправитель принимает во внимание получателя). Но если студент, с которым здоровается профессор, думает, что последний разговаривает с ним свысока, он не посчитает это дружеским жестом (получатель принимает во внимание отправителя). Чем меньше нам известно об ожиданиях друг друга, тем более серьезна проблема двойной возможности.
К счастью, благодаря социальным структурам мы почти всегда знаем достаточно об ожиданиях других. В вышеприведенном примере участниками коммуникации выступают профессор и студент. Основываясь сугубо на этой информации, мы ожидаем определенного типа отношений, соответствующего институциональным правилам и традициям. У нас будут другие ожидания, если мы будем знать пол, национальность, их возраст, одежду и т. д. В силу этих ожиданий, для интерпретации человеческого общения появляются нормы и ролевые ожидания. Люди либо соответствуют нормам и ролевым ожиданиям, либо нет. Если мы найдем примеры, не соответствующие нашим ожиданиям, то наши ожидания могут измениться, но общество не может обойтись без этих ожиданий из-за проблемы двойной возможности.
Поскольку каждый из нас обладает различным набором норм, становится необходимой коммуникация, а поскольку в сфере коммуникации присутствует проблема двойной возможности, мы разрабатываем набор норм. Это показывает нам функционирование общества как автопоэзийной системы: структура (роли, институциональные и традиционные нормы) общества порождает элементы (коммуникацию) общества, и эти элементы создают структуру, таким образом, система, как во всех самовоспроизводящихся системах, образует свои собственные элементы.
