Многое удивляло греков и римлян в кельтах, но особенно поражало их воображение то обстоятельство, что женщины кельтских племен принимали участие в битвах наравне с мужчинами (в Ирландии этот обычай сохранялся до VII в. н. э. и лишь в 697 г. был принят закон, освобождающий женщин от военной повинности). А римский историк Валерий Максим с удивлением писал, что кельты охотно одалживают друг другу суммы, выплатить которые должники обязывались после смерти - в другом мире.
С началом новой эры кельтские племена были почти повсеместно вытеснены более сильными соседями: вначале римлянами, а потом германцами. Ныне потомками кельтов являются ирландцы, валлийцы Уэльса, горные шотландцы Британии и бретонцы Франции. Тем не менее, кельты оказали большое влияние на развитие западноевропейской цивилизации. Так принявшие в V веке христианство ирландцы в YI-YII веках “экспортировали” 115 святых в Германию, 45 - во Францию, 44 - в Англию, 36 - на территорию современной Бельгии, 25 - в Шотландию и 13 - в Италию. Кельтские мотивы являются важной составной частью европейской литературы средних веков и Нового времени. Но и сами предания кельтов, в наиболее полном виде сохранившиеся в Ирландии, испытали на себе влияние фольклорных традиций других народов.
Отличительной чертой ирландского эпоса является то, что сложился он не в стихотворной форме, а в прозе. В самой Ирландии сказания о старине называют “повестями”, в нашей же стране их чаще называют сагами, что не вполне правомерно. Но позже (в Х веке), под влиянием норманнов, совершавших регулярные набеги на Ирландию и даже захвативших часть острова, на те же сюжеты были созданы краткие песни-баллады, сохранившиеся до наших дней. Помимо скандинавов влияние на ирландский эпос оказали предания пиктов - туземного племени, населявшего Британские острова до прихода туда кельтов. Пиктскими чертами наделен даже главный герой ирландского эпоса Кухулин, который описывается как маленький невзрачный человечек, смуглый и темноволосый (кельты же - высокие, больше похожи на германцев).
Что касается христианского влияния, то сказалось оно не столько в коренных заменах или прибавках к текстам легенд, сколько в затушевывании слишком яркого языческого элемента.
Как же удалось не знавшим письменности кельтским племенам сохранить предания старины, возникшие в начале новой эры и на протяжении 7-8 столетий существовавшие лишь в устной форме? Дело в том, что у кельтов чрезвычайно хорошо был развит институт жрецов-друидов, которые являлись хранителями как мифических, так и родовых героических сказаний. Почитались они кельтами выше королей. По сообщению много воевавшего с галлами Юлия Цезаря, главный центр подготовки друидов находился в Британии. Друиды были представителями особой группы лиц, имеющих отношение к литературному творчеству и называемых бардами - высшей кастой бардов. В их обязанности входило отправление религиозных обрядов, сочинение и исполнение под звуки арфы песен, прославляющих богов. Местом совершения обрядов друидов являлись дубовые рощи, которые считались священными. В современном ирландском языке слово “друид” означает “колдун”. Существуют две версии происхождения данного слова. Согласно первой, это слово происходит от смешения двух слов (галльского и кельтского) и означает “колдун”. В свою очередь слова-основы связаны с древним индоевропейским корнем, значение которого трактуется как “дуб”. По другой версии, слово “друид” происходит от индоевропейского “вид”, которое раньше означало “познавать, владеть знанием”. А появившаяся в кельтском слове приставка “дру” служила выражением превосходной степени. Друиды, барды и целители у кельтов обучались вместе, но друид должен был быть также и бардом, и целителем.
Завоевавшие южную часть Британии римляне жестоко преследовали друидов, священные рощи вырубались. В результате 400-летнего господства римлян эта каста бардов исчезла и уже не возродилась.
Второй по значению кастой бардов были поэты, воспевавшие героев на поле сражения. Третьим и низшим разрядом бардов были поэты, жившие при дворе короля и воспевавшие родословие своих владык, их богатство и храбрость.
