Прежде чем я успеваю что-то ответить, Алис снова убегает и обносит гостей вином. Со мной заговаривает какой-то благородно выглядящий господин с тронутыми сединой висками. Он представляется главным министром Эшриана. Я немного разочарована, потому что представители Кеппоха на праздник не приехали. Может, они бы сообщили, как в Кеппохе отреагировали на второе письмо. Эшрианец, судя по всему, хочет танцевать и с грустью улыбается, когда я мягко, но решительно отказываюсь.
– О ком печалитесь, Ваше Величество? – спрашивает он. – Совершенно очевидно, что вам грустно.
Я с изумлением смотрю на него. Не знала, что моя грусть так заметна. Или этот человек видит больше других?
– О себе самой, милорд, – отвечаю я.
И это не совсем ложь.
Но в лице эшрианца что-то меняется, будто эти слова его разочаровывают.
– Корона – честь, а не тяжкая ноша.
Для этого я стала Королевой? Чтобы пожилой человек с золотой ложкой во рту говорил мне, какие чувства испытывать? Нужно поскорее убраться отсюда, иначе мой гнев вырвется наружу и на наши головы обрушатся не только стеклянные украшения или дворец, но и вечернее небо.
– Представьте, что вас, находящегося на грани смерти, приглашают на танец. В такой ситуации вы выглядели бы так же, как я. Прошу меня извинить.
Я поспешно удаляюсь. Взяв стакан цветочного сладкого вина, выпиваю его залпом. И не для того, чтобы успокоить нервы. Крошечный ножичек, спрятанный в рукаве платья, теплый, как моя кожа. Церцерис я засунула в лифчик, и теперь он пульсирует, словно второе сердце. Я готова.
Кассиан стоит немного в стороне от празднующих, близко к дверям.
– Ваше Величество. Понимаю, ты не хочешь со мной танцевать, но…
Церемонно поклонившись, он предлагает руку:
– Не окажешь ли ты мне честь, Майлин?
Несколько секунд я колеблюсь, потому что Кассиан этого ожидает. Затем, чувствуя горький привкус во рту, я киваю и протягиваю ему руку.
Танцевать с ним очень странно. Кассиан кажется… совершенно обыкновенным. Словно он обычный человек. Богатый, сильный и привлекательный мужчина. На его шее пульсирует артерия, к рукаву сюртука прилип пух. Кассиан неплохо танцует, но иногда он делает слишком большие шаги, замедляя наши движения.
– Они наблюдают за нами, – тихо замечаю я, потому что молчание и пристальный взгляд могут меня выдать. Стражники стоят слишком близко. Потребуется несколько секунд на то, чтобы добыть кровь Кассиана и сбежать с помощью Церцериса. Я смогу! Но миг надо выбрать идеальный. У меня только один шанс.
– Они в ожидании, – отвечает Кассиан. – Назовем это надеждой, Ваше Величество. Прочный союз означает безопасность страны и всего континента. Именно этого они жаждут.
Мне не по душе его слова, однако вынуждена признать, что звучат они разумно. Не знай я всей правды, может, и согласилась бы на брак. Может, лучше было бы забыть, кто такой Кассиан. И если бы не Лиам… Но все же то, что говорит Кассиан, меня утешает. Пусть я больше не помню сестру, но все равно часто думаю, как ей жилось во дворце, как с ней обходились. Если Кассиан показал сестре только эту свою сторону, был очаровательным, не навязал, а предложил ей свою силу, может, годы, прожитые ею во дворце, не казались кошмаром.
– Признайся честно, – мурлыкает Кассиан, – разве это не прекрасно?
С моих губ срывается смешок:
– Этот праздник? Видимо, тебе не довелось побывать на настоящих вечеринках.
– Эта власть над всеми, – поправляет меня он, окидывая взглядом зал. – Стоит только слово молвить – и люди построят храмы с дворцами, какие мы себе представляем. Они создадут постройки и культовые сооружения, которые прослужат вечность, напишут песни и истории, которые будут помнить и через тысячу лет. Они начнут или закончат войны, и все потому, что мы их попросили. Ты не можешь сказать, что это для тебя ничего не значит.
«Не могу, это правда. Но в одном мне сомневаться не приходится: я не Королева. Я – что-то другое» – эта мысль не моя. Тогда чья? Лиаскай уже спит, вверив меня в руки Ночи. Может, сама Ночь нашептывает эти слова?
Я – нечто другое. И я вправе выбирать, чем мне быть.
Тиара Стелларис кажется прохладной и темной. И я чувствую некое отражение ее магии в Кассиане. Мы танцуем, я убираю руку с его плеча и опускаю ее на пояс. Кассиан прижимает меня ближе. Теперь я чувствую магию совсем отчетливо. Кассиан носит нечто, созданное из Ночи. Магический артефакт, который изготовили чароносцы. Скольжу ладонью по его бедру… И в следующее мгновение понимаю, что это. Рукоять меча. Я подозревала, что Кассиан не просто так всегда держит меч при себе. Он обернул рукоять тканью, чтобы скрыть ее от чужих глаз. Но я чувствую бесконечность Ночи, в темноте которой спрятана магия. С помощью этого артефакта Кассиан может контролировать всех, у кого есть винкулас – закованных людей кланов.
