Военная академия Генерального штаба была создана в 1832 году «для образования офицеров к службе Генерального штаба» и «для вящего распространения знаний в армии». Впоследствии она стала называться Николаевской в честь императора Николая I. В годы гражданской войны Николаевская академия, как и армия, тоже разделилась на две части: «белую» и «красную». Красная академия была создана в 1918 году взамен старой, перешедшей к белогвардейцам. Часть преподавателей вместе с библиотекой и типографией «белой» академии возвратилась в Москву в состав советской.
Воссоздателем старой-новой академии стал ее выпускник генерал-лейтенант Антон Карлович Климович. Он возглавлял Академию десять месяцев, заложив основы высшего военного учебного заведения Советской России. В связи с обострением обстановки на Восточном фронте он был вызван в действующую армию. Его преемником стал выдающийся военный теоретик и организатор Андрей Евгеньевич Снесарев.
Кирилл Афанасьевич Мерецков в книге «На службе народу» пишет: «Создавали новую академию. Реввоенсовет вызвал бывшего генерал-лейтенанта Антония Карловича Климовича из города Козлова, где он был уездным военруком, дал ему в качестве управделами будущей академии бывшего генерал-майора А.А. Яковлева. […] С этого момента и начало формироваться в Москве высшее военно-учебное заведение общевойскового типа с генштабовским уклоном. […] Начальство академии менялось. Климовича в 1919 году сменил командир корпуса в старой армии, магистр математических наук, в 1918 году помогавший Советской власти организовывать отпор немцам, Андрей Евгеньевич Снесарев. В 1921 году начальником академии стал М.Н. Тухачевский. […] Из первых профессоров наиболее сильное впечатление на меня произвели Александр Андреевич Свечин и Василий Федорович Новицкий, в прошлом офицеры русской армии, перешедшие на сторону Советской власти, эрудированные специалисты военного дела, оригинальные мыслители, замечательные преподаватели. Хорошо знали они и штабную службу. Это было важно вдвойне, так как в 1918 году составление документов в Красной армии кое-кто считал одно время чуть ли не буржуазным пережитком, и от этого предрассудка не сразу избавились».
Преподавали в академии многие известные генералы старой армии: К.И. Величко, Н.А. Данилов, Н.Г. Корсун, К.И. Мартынов, В.Ф. Новицкий, Ф.Е. Огородников, М.С. Свечников и выдающийся военный теоретик, автор классического труда «Стратегия» А.А. Свечин.
Будущий генерал армии Иван Владимирович Тюленев вспоминал, как он попал на учебу в Академию: «Случалось и так, что на курсы и в академию некоторые красные командиры шли с неохотой, считали это чуть ли не наказанием. Так было и со мной. […]».
Командир Тюленева Петренко спокойно выслушал возражения и сказал:
«– Чудак ты, Тюленев! Тебя за тем и посылают, чтобы ты выучился бить контру по-настоящему. Тогда от тебя будет больше пользы. И еще учти: академия создана по личному указанию Ленина. Так что, если ты не подчиняешься нам, считай, что не подчиняешься Ильичу. Понятно? Вот и делай выводы.
После таких слов я перестал протестовать».
По приезду в Москву в стенах академии его встретил военный, который, «увидев меня, остановился и громко, с издевкой сказал:
– Еще одна птичка пожаловала! Что, брат, фронт тебе надоел?
