Я жила как в сказке: любящие родители, волшебник-крëстный, дорогие подарки, танцы на балах у Его Величества и красавец-жених. Но одним зимним вечером мне объявили, что жених разорвал помолвку... Я не ослышалась? Он мне это с посыльным решил сообщить? Нет уж, дорогой женишок. Ты посмотришь мне в глаза и объяснишься! Ах путь к тебе через Тëмный лес, где бродят всякие твари из детских страшилок? Ну ничего, я не из робких и... Эй, как тебя, Мышиный король? Вот ты-то меня туда и проводишь!
Большая резная дверь с расчерченным, словно по линейке орнаментом из цветных стёклышек, распахнулась, впуская шумную компанию детей. Луиза, Фриц и малышка Мари, одетая словно фарфоровая кукла в пышное платье со множеством рюшей и бантиков, замерли на полпути и с восторгом воззрились на огромную пушистую ёлку, поставленную в самом центре огромной гостиной. Увешанная золотыми и серебряными яблоками, засахаренными орехами и пёстрыми конфетами ёлка переливалась яркими огнями волшебных гирлянд, что сверкали в густой зелени и отражались бликами от стеклянных бус и гладких боков огромных хрустальных шаров. Волшебное дерево смены времён так и манило к себе. Прикоснуться к острым изумрудным иголкам, сорвать растущие на ней конфеты и плоды. Вокруг дерева вилась игрушечная железная дорога, по которой, как и каждый год, колесил небольшой паровоз, с вагонами, наполненными различными леденцами, шоколадом и мармеладными медвежатами. Каких вкусов там только не было!
Мари радостно захлопала в ладоши и воскликнула:
— Паровозик! Паровозик снова привезёт нам подарки! Скорее! Скорее бы дождаться праздника! Крёстный наверняка снова придумает что-то ужасно интересное! Как же я люблю волшебство!
На крохотных пальчиках мгновенно вспыхнули магические огоньки, а в воздухе запахло цветами. Девочка вскинула руки над головой, и в потолок взметнулись белоснежные соцветия жасмина.
— Маленькая садовая фея, — засмеялась госпожа Майер, входя вслед за детьми. — Не торопись, сначала дождёмся гостей, а потом и подаркам черёд придёт.
— А сказку расскажешь? — попросила степенная задумчивая Луиза. — Как и каждый год…
— Ну конечно, дорогая, — госпожа Майер ласково погладила ладонью разрумянившуюся щёчку дочери и присела на большой мягкий диван. — Куда же мы без сказки.
— Ура! — Мари тут же оккупировала колени матери, затолкала в рот марципановую конфету и приготовилась слушать.
— Снова эти сказки, — отмахнулся Фриц, опасно размахивая около ёлки деревянной саблей. — Девчонки вечно носятся со своими принцами!
Мальчик ворчал, но было видно, что он всё же прислушивается к давно знакомому сюжету о том, как добрая принцесса Пирлипат своей любовью спасла прекрасного принца, заколдованного злобной ведьмой Мышильдой в уродливую игрушку, а принц в Великой битве победил злобного Мышиного короля — чудовище с семью головами и тремя хвостами, который разорял замковые запасы, воровал сладости и конфеты и грозился укусить принцессу своими ядовитыми зубами.
Одна мечтала о доблестном принце, а другая, в силу возраста, о марципановой роще, в которой на деревьях растут самые настоящие конфеты в тонкой шоколадной оболочке с мягким миндальным вкусом и сердцевинкой из фруктового желе.
Но время шло и несло с собой большие перемены…
— Анита, туже! — я ухватилась за прикроватный столбик так, что костяшки тонких пальцев побелели. — Тяни! Сегодня я должна быть идеальна.
— Да куда уж туже, госпожа! — воскликнула моя пухленькая курносая служанка, удобнее перехватывая атласные тесёмки. — Вы и так тростиночка, а тут и вовсе за дверь прятать можно.
— Нет предела совершенству, дорогая моя, — прокряхтела, ставя ноги ещё шире. — Сегодня такой день! Луиза приедет с супругом и его родителями. Фриц уже выдвинулся из Академии. Тут порталами пара часов пути. Придёт крёстный с племянником и, я очень надеюсь, чета Эттинген с сыном. Давно они к нам не приезжали, с тех пор как Эрик поступил в Академию северных магов. А между прочим, — я извернулась и заговорщицки подмигнула служанке, — мы с Эриком помолвлены с моих семи лет, Анита.
— С семи лет! — охнула горничная. — Светлейший Отец! Да уж вы, богатые, горазды придумывать себе проблемы! В семь лет кто ж понимает, что в браке? А ежели вы влюбитесь в другого юношу, госпожа?