– Тут бы своих не напугать. Будут от нас шарахаться, – снова попытался возразить Свешников, но его уже не слушали.
Воевода принял окончательное и бесповоротное решение: «заводить» подарок другороссов. Для выполнения этого задания на заимку, где было спрятано это чудо техники, отправлялись Воднев, Павленко и Михай. Майора и историка Дёмин оставлял при себе.
– Приказ генерала до конца не выполнен, – процедил воевода хмуро, когда собрал перед заданием свою пятёрку. – Да и крайняя ситуация, на которую этот подарок задуман, будем считать, уже пришла. Нет у нас времени сидеть тут на… – он оборвал просившееся на язык грубое слово.
Через час, вызвав к себе Герасима Налимова, Дёмин потребовал у того «толкового паренька» из местных. Сказал, что группа пойдёт на заимку Данилы Егорыча, чтобы забрать оттуда важное снаряжение.
Герасим, покумекав, предложил взять ещё не знакомого бойцам паренька по имени Фёдор. Поручился за него головой. Дескать, надёжный, сметливый, не подведёт.
Морошкин кивнул, подтверждая, что с новичком поработает.
Ближе под вечер следующего дня вскрылись кое-какие интересные обстоятельства.
Всё было как в старом фильме. Дёмин считал «рабочий день» уже законченным Думал, можно и стопку с устатку принять. И вдруг в дверь воеводского дома забарабанили, а когда привратник (в этой роли сегодня выступал Свешников) открыл дверь, то узрел одного из стрельцов, нёсших караульную службу на вратах.
– Боярин, воеводу зови.
Не успел историк ответить, как на крыльцо вышел сам командир.
– Что стряслось? – строго поинтересовался Дёмин.
Заполошный вид стрельца сразу наводил на мысли о чём-то нехорошем. Больше всего Дёмин опасался услышать дурные вести об отправленной на заимку команде.
– Разъезд наш тела недалеко от города обнаружил, – доложил караульный.
Сердце подполковника дрогнуло, но он постарался не подать виду.
– Что за тела?
Мертвецов находили сплошь и рядом. Не тот случай, чтобы воеводу беспокоить с утра пораньше. Неужели всё-таки Воднев и Павленко… Хотя стоп, прекратить панику! В полдень Игорь выходил на связь. Доложил, что видит небольшой отряд ляхов, однако на безопасном удалении. Выполнению задачи не помешает.
– Мы бы тебя, господин воевода, и тревожить не стали, но тут такое дело: Ванька Фролов – ну, который кривой на один глаз, раньше у Шеина в Новгород-Северском служил… Евонный отряд из Москвы на поддержку посылали, – принялся зачем-то объяснять стрелец.
– Короче, – нахмурился воевода, не любивший длинных прелюдий.
Но от сердца постепенно отлегало.
– Так вот, разъезд наш с рассвета город объезжал. Видят – неподалеку вороны вьются. Они туда и поскакали, а там пятеро мужиков, порезанных да порубленных. Место то осмотрели – не иначе, засада была. Трое из убитых, они от боярина Шеина шли, а их уже поджидали. Верно, напали внезапно, ну, двоих-то они срубили, но остальных не осилили.
– А почему решили, что от Шеина?
– Так я ж говорю: Ванька Фролов воеводу знает. И детей боярских его.
– Дети боярские – те, кто от боярина землю во владение получают, а не от государя, – пояснил историк.
– Тела где? – спросил подполковник.
– Тела в город привезены, у ворот. Может, кого ещё опознают.
– Похоже, отыскался след Тарасов, – грустно сказал Дёмин непонятную для стрельца фразу.
Велев стрельцу возвращаться на пост и пока никому не говорить о находке, Дёмин, взяв с собой Свешникова, поспешил к воротам.
У ворот стояли две крестьянские телеги, прикрытые рогожей. Рядом находились осёдланные кони и пятеро стрельцов, отряжённых нынешним утром в разъезд.
Приказав Морошкину с десятком стрельцов навестить место засады (не то чтобы подполковник сомневался в словах воинов, но всё-таки лучше, если место осмотрит человек с опытом и навыками разведчика), Дёмин приступил к не самой приятной процедуре опознания тел.
Косящий на один глаз стрелец – верно, тот самый Ванька Фролов – гордо откинул рогожу с одного из тел.
– Вота, энтого знаю. В Новгороде-Северском его видывал. Как звать, не помню, но точно – из детей боярских боярина-воеводы Шеина будет.
– Уверен?
– Крест готов целовать, – стрелец потянулся к пазухе, но подполковник его остановил:
– Не надо. Верю.
Дёмин всмотрелся в мертвое лицо, взялся рукой за руку покойника. Как подсказывал опыт, убили посланника не так давно.
– Тёпленькие ещё были, – хмуро подтвердил стрелец, носивший при зелёном кафтане красную шапку.
Осмотр тел мало что дал. Сын боярский выделялся дорогим кафтаном, подбитым красным сукном, поверх которого был наброшен простой плащ. Разве что по многочисленным ранам удалось определить тех, кто был вместе с ним.
Ещё два человека, один – в жёлтом польском кунтуше, второй – в сером армяке посадского, были убиты с одного удара.
Значит, три бывалых солдата попали в засаду, и их одолели численностью. Но всё-таки они сумели забрать с собой двоих убийц и не исключено, что кого-нибудь ранили.
– Кресты надо снять, – подсказал Свешников, который терпеливо дожидался возможности вставить реплику.
