Меня пьянил его запах. Дух захватывало от той легкости, с которой он вел меня в танце. От волнения в голове была какая-то каша, и всякая попытка заговорить оборачивалась провалом. В итоге за весь вечер мы обменялись парой-тройкой дежурных фраз.
___
Замок эльфов
В королевстве эльфов
— Он невероятный, этот твой Альв Риен! — восхищалась Кияна, сидя на моей кровати простоволосая и в ночной сорочке.
После бала, умывшись и переодевшись, сестра пришла ко мне в гостевую комнату, чтобы поделиться впечатлениями о Йолине и его прекрасных жителях. Ее глаза горели восторгом, а на губах блуждала мечтательная улыбка.
— Вот бы и меня позвал замуж эльф!
Она сладко вздохнула, но вдруг заметила на моем лице тень тревоги.
— В чем дело, Хель? Только не говори, что женишок пришелся тебе не по вкусу.
Мне сложно было объяснить, что именно меня гложет, но я попыталась.
— Он бесспорно самый красивый мужчина, которого я когда-либо видела, но как будто… чужой?
Я была не уверена в том, что выразила свою мысль точно, поэтому мои слова прозвучали вопросительно.
И разумеется, Кияна не поняла, что я имела в виду.
— Конечно, чужой. Вы же познакомились только сегодня.
— Но наша переписка… Мы с таким упоением писали друг другу, а когда встретились, не смогли связать и двух слов. Ладно я переволновалась, но он…
— Тоже переволновался, — уверено заявила Кияна. — Увидел тебя и онемел от восхищения. Так перенервничал, что проглотил язык. Или считаешь, будто чувства есть только у женщин, а мужчины железные?
Замечание сестры показалось мне справедливым, и я немного успокоилась.
Кияна продолжила свои расспросы:
— Так что же, он вообще ничего тебе не сказал, пока вы танцевали? Молчал, как воды в рот набравши?
— Поинтересовался, насколько тяжелым был магический переход и не очень ли утомила нас дорога до Йолина.
— И всё? — Кияна выглядела разочарованной.
— Еще выразил надежду, что погода на свадьбе нас порадует.
Сестра оживилась:
— Вот! Он предвкушает завтрашний день. Уже мечтает, как сделает тебя своей женой. Значит, ты ему понравилась.
— Я кирнари. Андер — самый богатый кирнар в союзе независимых городов центрального побережья. Наш брак выгоден Йолину.
Дома я считала себя красавицей, но здесь на фоне изящных великолепных эльфиек вдруг обросла комплексами. Собственная внешность теперь казалась мне грубоватой и невыразительной, кожа — плохой, ноги — короткими, фигура — тяжелой и коренастой, а походка неуклюжей. Я боялась, что Альв сравнивает меня с девушками из своего народа и сравнение это не в мою пользу. Боялась, что он разочарован человеческой невестой, но понимает, что дело сделано и назад пути нет.
Конечно, на балу принц был предельно вежлив, очень обходителен, исключительно учтив, но вел себя со мной слишком официально.
— Скажи, что я себя накручиваю, — попросила я сестру.
В ответ Кияна обняла меня и чмокнула в висок:
— Все будет хорошо. Просто замечательно. Вот увидишь.
* * *
Погода в день свадьбы и правда радовала. Комната при храме, где я готовилась к предстоящей церемонии, была залита лучами солнца. Кияна помогала мне с прической, другая девушка из нашей свиты — добавляла моему лицу красок. В руках она держала баночку с бальзамом из воска, ароматного масла и ягодного сока, и с помощью этого средства рисовала на моих щеках стыдливый румянец. Я, хотя и оставила вчерашние тревоги, от волнения была недопустимо бледна.
Впрочем, те же эльфийки на балу бледными выглядели все, но это не мешало им ослеплять мужчин красотой своей фарфоровой кожи. Моя кожа, к сожалению, не была фарфоровой и такой привлекательно матовой, как у этих женщин. Бледность придавала мне нездоровый вид.
— Ай! — вздрогнула я от боли, когда Кияна нечаянно уколола меня шпилькой для волос.
Утром, до того, как все проснулись, сестра подговорила меня проникнуть в храм и посмотреть, как его украсили к церемонии. Просторный зал с колоннами и статуями богов утопал в цветах. При виде этой картины сердце мое сладко сжалось от предвкушения, а на глазах выступили слезы радости. Я представила, как иду к алтарю, а там, рядом с храмовником, под аркой из белых лилий и роз, меня ждет самый красивый мужчина на свете.
— Позвольте разгладить складки на вашем платье, кирнари, — одна из фрейлин принялась поправлять на мне свадебный наряд.
И тут со скрипом открылась дверь в комнату.
Я повернулась на звук, ожидая увидеть матушку или служанку, но на пороге стоял мой жених.
Почему он здесь?
Фрейлины засуетились, взбудораженные внезапным появлением мужчины.
— Нельзя видеть невесту до свадьбы! — Кияна пришла в себя первой и замахала на Альва руками, пытаясь выгнать его из комнаты, но эльф даже не посмотрел в ее сторону.
При взгляде на жениха я сразу заподозрила неладное. Его глаза лихорадочно блестели на белом, как полотно, лице, а губы алели, словно он искусал их, пока шел сюда. Он еще ничего не сказал, а мое сердце уже заныло от дурного предчувствия. Не врываются женихи в комнату невесты за час до свадьбы, все растрепанные и бледные, если ничего не случилось.
А значит… случилось…